本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
你有没有听说过一种叫做“麻痹性痴呆”的疾病？可能没有。在19世纪，麻痹性痴呆是最常被诊断出的精神疾病之一。其症状包括奇怪的社交行为、判断力受损、情绪低落和注意力难以集中。然而，大约在20世纪初，我们弄清楚了它的真正本质——晚期梅毒感染大脑并扰乱其功能的一种形式。几十年后，我们发现了一种非常有效的治疗方法：青霉素。
尽管麻痹性痴呆现在非常罕见，但它的例子仍然具有启发意义。任何诚实的研究人员都会告诉你，我们目前对大多数精神疾病没有很好的解释。抑郁症、强迫症、精神分裂症——我们真的不知道这些思维、行为和情绪紊乱的模式是如何发展的，也不知道它们为什么会持续存在。
然而，我们仍然希望，就像麻痹性痴呆一样，我们可能很快会发现这些疾病的根本原因，而这些知识可能会告诉我们如何治疗它们。这种希望的一个例子可以在流行的“化学失衡”导致抑郁症的观念中看到。这可能是真的，但事实是我们不知道。
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一些研究人员开始认为，对于许多精神疾病来说，这种希望可能是基于不正确的假设。精神疾病可能不是像麻痹性痴呆那样由单一的根本原因引起的，而是由多种机制共同作用引起的。这些机制可能位于大脑中，但也可能位于身体甚至外部环境中，在一个网络中相互作用，从而产生我们目前认识到并标记为各种精神疾病的痛苦和功能障碍模式。在这种更复杂的观点中，抑郁症和广泛性焦虑等模式是作为人类大脑-身体-环境系统中的倾向而出现的。一旦模式建立，它们就很难改变，因为网络会继续维持它们。
如果许多精神疾病的因果结构是复杂的，我们应该如何寻求阐明它们？我认为认识到复杂性应该促使我们重新思考精神疾病的研究方式。
首先，我们不应该再只寻找一个真理的 nugget（微小而有价值的东西）。我们不应期待像亚历山大·弗莱明注意到霉菌似乎对细菌致命或阿基米德从浴缸里跳出来大喊“尤里卡！”那样的顿悟时刻，而应期待一个更渐进的知识积累过程。理解精神疾病可能更像是古生物学家团队慢慢刷掉泥土，揭示一组化石，并发展关于所有骨骼如何组合在一起形成完整的恐龙的想法，而不是一个定义范式的发现。
我们可能需要多种解释，每种解释都侧重于网络中不同的机制，而不是单一的理论——抑郁症的X理论。作为假设的例子，可能会出现神经学层面的理论，解释体验快乐的困难如何与睡眠困难相关联，以及心理和生态层面的理论，解释抑郁症患者对其环境所做的改变如何促使其情绪的持续存在（后一个例子的灵感来自这篇论文）。
在这篇论文所松散依据的文章中，该文章将在期刊Theory & Psychology上发表，我的博士生导师和我提出了一个结构，以帮助研究人员组织发现过程。我们称之为现象的关系分析，或 RAP。在 RAP 中，研究人员将疾病分解为有意义的部分，并在多个分析尺度上丰富地描述这些部分：人们的大脑和身体中发生了什么？感觉如何？他们做什么？它如何改变他们的环境？其他人如何对此做出反应？
只有在经过这种严谨的描述过程之后，研究者才会尝试解释某些部分之间的关系。总体意图是慢慢揭示疾病在人们生活中的机制。一旦我们充分理解了起作用的原因，我们就可以开始理解功能失调的行为模式是如何维持的 以及如何最好地实现积极的改变。
最终，一些精神疾病可能像麻痹性痴呆一样，在大脑中有一个明确的原因。另一些可能被证明是由机制网络支持的思维、行为和情绪的扭曲。大多数疾病可能介于两者之间，有一个或多个主要原因和大量不太主要的原因。因为我们真的不知道，所以投资于多种解释策略似乎是最佳的前进方向。另一种选择——假设精神疾病都是脑部疾病——是将我们所有的鸡蛋都放在一个篮子里。
我们必须尽快开发出治疗精神疾病的有效方法。但要做到这一点，我们首先需要能够解释正在发生的事情。从一开始就假设脑功能障碍始终是病因，就像在比赛开始前就自断双脚一样。