本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
一百名身穿托蒂的年轻人盘腿坐在地板上，面对面成排，彼此交谈。在老师的示意下，大厅安静下来。然后他们开始背诵。没有停顿或错误，完全凭记忆，房间的一侧吟诵文本的一行，然后房间的另一侧用下一行回答。低沉而洪亮的嗓音充满大厅，伴随着响亮的韵律，每个词都清晰可闻，他们的右臂一起移动以标记音高和重音。效果是催眠般的，古老的声音在房间里回荡，渗透到大脑和身体。20分钟后，他们齐声停止。这只是一次演示。完整背诵印度最古老的梵语文本之一《白夜柔吠陀》需要六个小时。
我花了多年时间学习和翻译梵语，并对其对思想和记忆的明显影响着迷。在印度的古代学习方法中，文本记忆是标准的：传统学者或班智达精通多种不同类型的梵语诗歌和散文文本；传统认为，准确地记忆和背诵古代的词语和短语，即咒语，可以增强记忆力和思维能力。
我还注意到，我学习和翻译的梵语越多，我的语言记忆力似乎就越好。同学和老师经常称赞我能够在课堂上提问时准确地重复讲师自己的句子。其他梵语翻译人员也告诉我类似的认知转变。所以我很好奇：传统声称的语言特定的“梵语效应”是否真的存在？
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2011年，当我进入意大利特伦托大学的认知神经科学博士课程时，我有机会开始研究这个问题。印度的吠陀梵语班智达经过多年的训练，口头记忆并准确背诵3000年前的口头文本，范围从40,000到超过100,000个单词。我们想找出如此高强度的语言记忆训练如何影响他们大脑的物理结构。通过印度-特伦托高级研究伙伴关系 (ITPAR)，我们从德里地区几所政府资助的学校招募了专业的吠陀班智达；然后我们在印度国家脑研究中心使用结构磁共振成像 (MRI) 扫描了班智达和对照组的大脑，对照组在年龄、性别、惯用手、眼睛优势和多语能力方面与班智达相匹配。
我们从结构磁共振成像扫描中发现的结果令人瞩目。班智达大脑中的许多区域明显大于对照组，两个大脑半球的灰质多出 10% 以上，皮质厚度也显着增加。尽管灰质和皮质厚度测量的确切细胞基础仍在研究中，但这些指标的增加始终与认知功能的增强相关。
最有趣的是对于语言记忆而言，班智达的右侧海马体——大脑中在短期和长期记忆中都起着至关重要作用的区域——在这个皮质下结构中，近 75% 的区域灰质多于对照组。我们的大脑有两个海马体，一个在左侧，一个在右侧，没有它们我们就无法记录任何新信息。两个海马体共享许多记忆功能。然而，右侧更专注于模式，无论是声音、空间还是视觉模式，因此我们在班智达的右侧海马体中发现的大量灰质增加是有道理的：准确的背诵需要高度精确的声音模式编码和再现。班智达还表现出与言语韵律和声音识别相关的右侧颞叶皮质区域的显着增厚。
我们的研究首次尝试对印度受过专业训练的梵语班智达的大脑进行成像。虽然这项初步研究侧重于脑结构的组间比较，但无法直接解决梵语效应问题（这需要详细的功能研究以及跨语言记忆比较，我们目前正在为此寻求资金），但我们发现了一些关于强化语言记忆训练的特定之处。班智达关键语言记忆器官灰质的显着增加是否意味着他们不太容易患上破坏性记忆疾病，例如阿尔茨海默病？我们目前还不知道，尽管来自印度阿育吠陀医生的轶事报告表明可能就是这种情况。如果是这样，这提出了语言记忆“锻炼”或训练可能有助于有轻度认知障碍风险的老年人延缓甚至更彻底地预防其发作的可能性。
如果是这样，训练可能需要非常精确。有一天，我正在拍摄四位资深班智达老师演示不同的背诵速度。在一次课程进行到一半时，四个人突然停了下来。“怎么了？” 我问。“我们中的一个人犯了一个小错误，” 回答道。“我不在意，” 我说。“是的，但我们在意，” 然后他们从头开始重新背诵。
作者注： 负责此项目的高级人员未参与博客文本的构思或撰写；该文本未提交给他们批准；博客中表达的任何意见或结论仅为 Hartzell 博士的个人观点。
这篇文章是由在线课程分享你的科学：为杂志、报纸等撰写博客的毕业生撰写的，该课程由《大众科学》和石溪大学艾伦·阿尔达科学传播中心提供，并由卡弗里基金会赞助。