本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
人类是非理性的。例如：你不会买一件价值 100 美元的新连衣裙或西装（“太贵了！”），但你会买一件原价 300 美元，现在“降价”到 150 美元的（“看看降价幅度有多大！”）听起来熟悉吗？你不是孤单一人，人类是非理性的，这已是众所周知的事实（至少在广告界人士看来是这样——超市里的一些产品从来就不是为了卖给你的——它们只是摆在那里让你购买更多其他产品），但是其他动物也同样是非理性的吗？
蜂鸟、椋鸟，甚至蜜蜂都已被证明是非理性的。但是，比蜜蜂还小的生物呢？最近的一项研究1发现，即使是黏菌（一种无脑生物，生活在潮湿的地方，如发霉的树叶和原木中）也可能是非理性的。
首先，我们实际上所说的非理性是什么意思？嗯，在一个理性的世界里，你去乐购（Tesco），所有产品对你来说都应该有一个价值，这个价值是独立于所有其他产品的。因此，在选择廉价品牌的意大利面和乐购精选之间，也许后者看起来有点太贵了，所以你选择了廉价品牌。然而，如果另一种意大利面，一种看起来特别豪华的意大利面，现在被放在前两者之间，比如，手工制作的领结意大利面，今天早上在意大利新鲜制作，并由信鸽运送过来，现在乐购精选看起来晚餐吃起来相当可以接受了。然而，这个决定是非理性的：产品本身并没有改变，但我们仅仅通过与其他产品的比较就改变了我们对它们价值的看法。
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那么，如何在黏菌中测试这一点呢（因为据我所知，它们不吃意大利饺子）？
首先，将黏菌分为两组，一组是饥饿组，一组是喂食组（显然它们喜欢燕麦片）。然后可以从每个组中取下碎片——取下一个碎片会形成一个新的个体，有点像从主株上取下“幼株”吊兰并重新盆栽。将该个体放入一个“竞技场”（一种相当戏剧化的说法，指的是科学家桌子上的一个培养皿），并给出两种食物选择，看看它们会选择哪一种。有三种不同的食物类型（燕麦片，浓度分为低、中、高三种），放置在光照或黑暗条件下（黏菌不喜欢光照），因此总共有六种不同的选择，以不同的组合方式提供给黏菌。
来自喂食组的黏菌最常选择黑暗条件下的高浓度燕麦片混合物，最不常选择光照条件下的低浓度燕麦片混合物。饥饿组的黏菌有相似的偏好，但如果它们有高浓度的燕麦片，它们更愿意选择在它们不喜欢的弱光条件下的食物（黏菌饿了！）。
现在将黏菌放入另一个竞技场，在那里它们可以在三种食物选择之间进行选择（就像我们加入第三种品牌的意大利面一样）。科学家们知道当黏菌只有两种选择时它们更喜欢哪种食物，所以现在他们想看看，加入第三种对黏菌来说价值较低的选择是否会影响它们对另外两种选择的偏好。
确实如此。当给饥饿的黏菌提供一个选择，即它们之前非常喜欢的食物和它们不太喜欢的食物之间进行选择时，当加入第三个它们更不喜欢的选项时，它们选择第一个选项的次数比以前多得多。拟人化地说，这是因为与另外两个较差的选项相比，第一个选项现在“真的看起来很好”。因此，它们对第一个选项的看法因第三个选项而改变，即使它们不喜欢第三个选项。
这表明，像我们一样，黏菌通过与其他可用选项进行比较来做出决定，而不是对事物具有内在价值。谁知道我们还可能有什么共同之处……
1 Latty, T. 和 Beekman, M. (2011)。变形虫生物的非理性决策：传递性和情境依赖性偏好。《英国皇家学会学报B：生物科学》278, 307。