本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在攻读博士学位期间，我研究了斑胸草雀，这种鸟类通常作为宠物饲养，并且成群生活（是一种群居物种）。尽管我花费了大量时间与这些小鸟相处（通常每周六天，包括许多个周五晚上），但我从未学会区分个体，除非偶尔出现不幸的突变体。然而，这丝毫不奇怪，因为我们人类并没有进化到能够区分其他物种的个体。相反，我们非常擅长区分我们自己物种的个体；请花一分钟想一想你能记住的所有面孔，包括你可能只见过一次、多年前的人。我们卓越的面部识别能力的原因很可能是因为，作为一个社会性物种，学习和记住谁是谁，对于相处非常重要。为了交朋友、给别人留下深刻印象和找到配偶，能够认出别人通常被认为是好事（想想当别人记得你而你不记得他们时的尴尬）。
对于其他社会性物种来说也是如此。几年前，一项受到媒体广泛关注的研究表明，黄蜂可以识别彼此的脸。现在，最近发表在《动物行为学》杂志上的一项研究发现，斑胸草雀也能识别彼此的脸。斑胸草雀是社会性单配制动物，它们筑巢并在多个繁殖季节一起繁殖。然而，在非繁殖期，它们以多达 300 只鸟的群体存在。因此，个体似乎很有可能能够认出它们的配偶，以便在下一个季节再次与它们交配。人们已经知道雌性知道它们的雄性伴侣的声音（当雄性唱它的歌时听起来像什么），但研究人员想知道雌性是否也能从雄性的视觉外貌上识别出它们的伴侣。
来自特拉维夫大学的弗莱什曼和同事们通过多个步骤训练这些鸟类，使其对数字屏幕上彼此的照片做出反应。一旦训练成啄击屏幕以获得食物奖励，雌性就会被训练成啄击其配偶的照片以获得食物奖励。她还被展示了未知雄性的照片，并且啄击他不会获得奖励。为了测试雌性是否真的学会了识别雄性，而不仅仅是一张照片，雌性随后被展示了四张新照片：两张是她的雄性伴侣的照片，两张是未知雄性的照片。雌性啄击了它们伴侣的照片，表明它们已经学会了这些雄性的样子。
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接下来，研究人员想看看雌性是否可以对任何它们认识的雄性的照片做到这一点，或者这是否是它们配偶特有的。为了做到这一点，他们重复了实验，但这次使用了来自雌性鸟群中但不是其配偶的雄性的照片。他们首先测试了生活在小鸟群中的雌性，然后测试了生活在大鸟群中的雌性（由 30 只鸟组成）。
有趣的是，当斑胸草雀雌性与雄性生活在小鸟群中时，它们似乎能够识别出雄性的脸，但当它们与雄性生活在较大的鸟群中时则不能。更重要的是，它们更擅长识别其雄性伴侣的脸，而不是小鸟群中的另一只雄性的脸。
为什么训练雌性识别较大群体中的雄性会更困难呢？一种可能性是，即使斑胸草雀生活在较大的鸟群中，它们也倾向于形成较小的亚群体，并在其中活动。因此，向雌性展示的来自较大群体的雄性可能与它们在社交上非常疏远。也很可能在“现实生活中”，雌性也使用其他线索来识别雄性（例如它们的歌曲），并且屏幕上的视觉线索不如在现实生活中看到雄性那么显著（就像我们一样，有时在照片中比在现实生活中更难认出某人）。
研究人员指出，他们现在想知道雌性会注意哪些特定的面部特征；是整个脸还是斑胸草雀脸颊上的特定图案？此外，除了鸟群中的其他雄性之外，雄性也能识别雌性吗？看看像斑胸草雀这样的其他社会性物种是否使用了与我们识别彼此时相似的视觉线索，如果不同，为什么会不同，这将是一件有趣的事情。
参考文献：弗莱什曼，S.，特克尔，J.，和巴尔内亚，A. (2016)。雌性斑胸草雀对同种雄性的视觉识别，《纹胸雀》。动物行为学，120, 21-30。