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百分之二十的西瓜永远无法摆上野餐桌。相反，每五个西瓜中就有一个留在田地里成熟腐烂，因为哪怕是很小的外观瑕疵而被淘汰。但是，美国农业部（USDA）的研究人员可能已经找到了一种方法，可以把这些被抛弃的西瓜提升到比夏季烧烤更高的用途：生物燃料生产。
美国农业部农业研究服务中心位于俄克拉荷马州莱恩的南中央农业研究实验室的韦恩·菲什说：“作为消费者，如果我们在超市里，我们不会选择那些[畸形或有瑕疵的]西瓜。”他是一篇今天发表在期刊生物燃料生物技术上关于水果生物燃料想法的论文的第一作者。“所以种植者甚至都不会摘它们。”
由于如此大比例的作物只是被简单地犁回田里，农民想知道可以做些什么。“任何可以增加作物价值的做法都能为他们带来收入，并可能决定他们今年是亏损还是获得适度的收入，”菲什说。
在多次听到这种情况后，美国农业部团队开始自问：外观或形状不完美的西瓜有什么用处？鉴于生物燃料产业的不断发展，他们想知道是否可以将这种水果变成燃料。
乙醇生物燃料是通过分解复杂的糖，然后进行发酵而产生的。对于日益流行的生物燃料来源玉米，首先必须使用特殊的酶处理淀粉，将其分解为基本的糖单元。另一方面，西瓜天然含有简单的糖，可以更有效地转化为乙醇。
产生的燃料量并不少。“如果你取10吨西瓜——大约是每英亩剔除的西瓜量——并将果肉和瓜皮中的汁液发酵，你将获得大约115加仑的乙醇，”菲什说。他指出，然而，这种水果的糖浓度相对较低，约为10%，可能更适合作为其他生物燃料作物的补充或稀释剂。
这种多汁的乙醇前体并不是厚厚的绿色外皮下的唯一宝藏。西瓜还富含营养物质番茄红素（使果肉呈红色）和L-瓜氨酸。这激发了研究人员的想法，即首先收获这些营养物质，然后将含糖的果汁发酵成燃料，用于农场内外。考虑到劳动力和运输成本，这种生产可能不切实际，但德克萨斯州的一家公司正在开发一种“移动加工系统”，该系统可以从一个田地转移到另一个田地。菲什预测，到明年的西瓜作物收割时，将会有一个原型投入使用。
菲什说，“与其把穆罕默德带到山边，不如把山带到穆罕默德身边。”并且，由于世界上有记录的最重西瓜超过 250 磅，一些收获者可能会觉得他们正在搬运大山。
图片来源：Yasonya通过 iStockphoto