本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
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伯利恒之星是基督教传说中引导智者找到耶稣出生地的星星，是最持久和最著名的圣诞节传说之一。对于天文观测者来说，几乎同样持久的问题是，一个普通的（即非神迹的）天文事件是否可能符合圣经对这颗星的描述。
这颗星出现在《马太福音》中，其中记载了这颗星的出现促使智者在耶路撒冷寻找希律王，然后引导他们前往伯利恒。因此，一些天文学家将希律王的统治时期作为一个时间参数，并使用软件扫描古代天空，寻找可能的候选者，该软件可以重建数千年前天体的位置，或预测它们数千年后的位置。
一种流行的解释是两颗最亮的行星，木星和金星的合相，这似乎发生在公元前2年的6月。这两颗行星彼此靠近，在夜空中会呈现为一个强烈的单点光。但是，许多对希律王去世时间的估计都认为国王在那时已经去世。
这颗传奇之星的另一个候选者是一颗新星，或是一颗明亮爆发的恒星，中国天文学家在公元前5年记录了它，马克·基德格在他1999年的著作《伯利恒之星：天文学家的观点》中深入探讨了这一理论。
尼克·斯特罗贝尔是一位在加利福尼亚州贝克斯菲尔德学院（一所社区学院）任教的天文学家，他维护着一个内容广泛的网页，研究关于伯利恒之星的各种理论。斯特罗贝尔承认，对于圣经中描述的星星的出现，可能没有字面上的、历史的依据，但他认为，更早的行星合相，在公元前6年或7年，更符合，就像木星逆行运动一样，在此期间，它会在天空中静止不动数天。
当然，任何试图科学地验证或否定圣经经文的行为肯定会激怒一些人（读作：许多人）。即使伯利恒之星真的存在，天文学的工具也可能永远不足以指出它是什么。正如菲尔·普莱特（Phil Plait），博客《糟糕的天文学》的作者所说，“天文证据很有趣，但解释它应该持
怀疑态度。”
图片来源：NASA/ESA