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昨天，当德克萨斯州北部的人们看到碎片在天空中燃烧时，一些人非常容易理解地认为这可能是上周美国和俄罗斯卫星之间不幸的太空“胆小鬼游戏”的碎片。
福克斯新闻报道称，燃烧的碎片可能在德克萨斯州佩内洛普引发了一场草地火灾，佩内洛普位于达拉斯以南约 60 英里处。当地时间 2 月 15 日上午 11 点，几位当地居民拨打了 911，他们认为听到的巨响来自小型飞机坠毁。
那么，这是在西伯利亚上空相撞的两颗卫星的残骸吗？
美国战略司令部周一表示并非如此，奥斯汀 8 新闻报道称。其他专家似乎也同意，指出天空中看到的物体移动速度太快，并且在卫星碰撞后不久就出现，不像是人造物体。
“我见过人造碎片再入大气层，它与天然流星非常不同，”《糟糕的天文学》的菲尔·普莱特在观看了部分视频后在《探索》博客中写道。“速度上的差异非常明显。仅凭这一点，就足以让我认为这是一个单独的天然物体。”
如果这还不够，那么目击事件发生的时间也很可疑：我们需要几个月才能看到碰撞产生的碎片，因为碎片会在轨道上继续运行，然后（可能）被地球大气层捕获。“你需要非常特殊的条件才能让卫星的任何碎片在碰撞后如此迅速地再入我们的大气层，”天文学家、《伽马射线大型区域太空望远镜》（GLAST）太空天文台前公共外展主任普莱特写道，并总结道，“我非常确定所看到的物体是天然的：来自小行星的岩石或金属碎片。”
因为太空中没有明确的交通线路，各国也不会提交飞行计划来让世界其他地方知道他们的卫星在哪里，所以这两艘航天器之间的碰撞——尽管是第一次——对于休斯顿约翰逊航天中心的 NASA 轨道碎片计划来说，并非完全出乎意料。
尽管这次最新碰撞产生的碎片只是增加了已经围绕我们星球的空间垃圾，但欧盟去年制定了“外层空间活动行为准则”(pdf)，其中将“采取适当措施最大限度地降低碰撞风险”列为拥有太空计划的国家的责任。“能够做到这一点的国家的责任之一是向卫星所有者发出预警，告知他们的卫星正处于危险之中，”位于华盛顿特区的专注于国际和平与安全的研究组织亨利·L·史汀生中心的联合创始人迈克尔·克雷庞说。“碎片减缓程序在未来将绝对是关键。”
事实证明，在海洋深处航行并没有太大不同。深海船只之间的碰撞很少见，但并非闻所未闻。事实上，尽管世界海洋浩瀚，但据 BBC 新闻今天报道，本月早些时候，两艘核动力潜艇——英国的 HMS Vanguard 号和法国的 Le Triomphant 号——在大西洋中部相撞。与美国和俄罗斯的卫星不同，这些潜艇没有被摧毁，尽管从外观上看已经凹陷和刮擦的 HMS Vanguard 号不得不被拖回家，BBC 报道。
图片 ©iStockphoto.com/Andrey Volodin