本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
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今天，在白宫，巴拉克·奥巴马总统向16位“变革推动者”颁发了国家自由勋章，斯蒂芬·霍金是其中一位。获得这一美国最高平民荣誉的科学家相对较少，特别是当科学像黑洞的理论物理学那样脱离日常生活时。
当然，霍金并非普通的科学家，他坐在轮椅上的身影已成为时代精神的一部分（至少在《星际迷航》和《辛普森一家》中客串就可以证明这一点）。他成年后的大部分时间都因运动神经元疾病（肌萎缩性脊髓侧索硬化症，或 ALS）而严重残疾，但他已成为人类精神在逆境中奋进的象征。（在他的网站上的一问一答中，当被问及对物理学的研究是否让他“超越了身体的限制”时，霍金回答说：“与宇宙相比，人类是如此渺小，以至于残疾并没有太大的宇宙意义。”）
在物理学方面，他的名字与宇宙必须包含“奇点”以及黑洞理论上发出的辐射的证明联系在一起。后者，霍金辐射，导致了一个被称为信息悖论的难题，其中黑洞似乎可以以一种违背量子力学基本特征的方式抹杀信息。面对两个选择——信息被摧毁还是没有被摧毁——霍金（实际上是与物理学家约翰·普雷斯基尔）打赌信息丢失，这意味着量子力学必须在根本层面上被推翻。但在 2004 年，他承认输掉了赌局，为此他付出了保存信息的书《完全棒球：终极棒球百科全书》的一本。
今年四月，霍金的健康恐慌使他的名字出现在新闻中，据报道，他在出现呼吸问题后被救护车送往医院。令人欣慰的是，用马克·吐温的传统说法，即将去世的传言被证明是毫无根据的。
霍金的另一位 2009 年勋章获得者是遗传学家珍妮特·戴维森·罗利，她因“对人类白血病和淋巴瘤中染色体异常的研究”而被引用，这些研究“大大提高了以前无法治愈的癌症的生存率”。经济学家穆罕默德·尤努斯也获得了荣誉。在 1999 年 11 月的《大众科学》中，他撰写了关于他在 1983 年在孟加拉国创立的格莱珉银行，该银行向穷人提供小额贷款。
过去的科学获奖者包括因 DNA 而闻名的詹姆斯·沃森、弗朗西斯·柯林斯（他领导了人类基因组计划，以及其他成就）和冷战鹰派核物理学家爱德华·泰勒。
霍金的引文强调了他通过畅销书《时间简史》以及与女儿露西·霍金合著的儿童书籍在普及科学方面的作用。引文的结尾是：“他的坚持和奉献精神开启了新的发现途径，并激励了普通民众。”
1999 年维基百科的斯蒂芬·霍金图像.