本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在我们浩瀚的宇宙中，许多事物似乎都遥不可及，但由于 NASA 2007 财年的预算，即使是像火星和木卫二这样相对近的行星邻居现在也显得更加遥远。这家历史悠久的航天机构取消了如此多的机器人探测和观测项目，这预示着空间科学的黑暗日子来临。具有讽刺意味的是，考虑到长期载人航天计划的预算大幅增加了 76%，达到 30.6 亿美元。这对美国载人航天探索的未来来说是个好兆头。但代价是巨大的，太大了。
在机器人任务削减中最突出的是木卫二探测计划，该计划被美国国家科学院和 NASA 顾问委员会列为继火星之后最高优先级的太阳系科学目标。即使是行星探测的首要任务——火星地貌已被漫游车车辙越来越多地覆盖——也未能幸免：NASA 的火星研究预算被削减了 2.433 亿美元，降至 7.002 亿美元。这包括取消或无限期推迟诸如火星样本返回任务和火星电信轨道器等项目。
不仅行星地质学遭受了损失，天文学也遭受了损失：原定用于探测和研究类地行星的陆地行星探测器 (TPF) 也被无限期推迟，并且，唯恐我们仍然会对发现太阳系外行星感到兴奋，NASA 还将空间干涉测量任务 (SIM) 推迟了大约三年，该任务旨在绘制恒星图并寻找姊妹世界；现在最早也要到 2015 年才能发射。这样的例子不胜枚举。最令人震惊的预算项目是两个幸存的项目，它们靠数十亿美元的生命维持系统维持着——航天飞机和国际空间站 (ISS)。一个问题是：在 NASA 的预算计算中，为了满足航天飞机/国际空间站计划的成本超支，是否有必要或符合逻辑地削弱太空计划中成功、具有科学成果和富有远见的部分，而前者计划在 2010 年无论如何都要取消？更形象地说，众议院科学委员会主席谢伍德·博勒特 (R-N.Y.) 众议员表达了这种担忧，他说：“科学资金不应退居次要地位，让位于影响小得多的运营计划。我们必须确保我们不会通过观察我们能在典当行中为 NASA 的‘皇冠宝石’——科学——换取多少东西来证明科学是‘皇冠宝石’。”
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量化机器人返回的科学成果并非易事，但毫无疑问，它远远超过航天飞机和国际空间站所能做的。尽管在一些航天飞机任务中进行了一些名义上的科学研究，并且它在部署和维护轨道上最富成果的天文台望远镜之一——哈勃太空望远镜方面发挥了宝贵的作用，但它算不上是一个科学或太空探索系统。至于国际空间站过去、现在和未来的科学产出，只有少数科学家会认为它在成本与收益方面是积极的。
因此，在穿越华盛顿冰冷的预算荒原时，NASA 显然不得不做出一些艰难的决定。我们将继续进行载人任务，我们的目标是重返月球，然后前往火星。这很好，非常好。但首先有一个小障碍：我们必须完成航天飞机计划，除了修复哈勃望远镜外，它没有更大的用途，除了为国际空间站提供服务并完成其组装，国际空间站正在上方盘旋，朝着 90 分钟前的位置飞去，等待在 2010 年完成组装，并可能在 2016 年退役（除非它被我们的国际合作伙伴接管）。无论空间站的命运如何，美国对空间站科学回报的预算投入远非确定；目前甚至尚未确定宇航员人数是否会超过三人。
将此与机器人任务进行比较。除了大量的科学研究之外，还有所有的奇迹。我们用这些探测器去往各个地方。我永远记得 1989 年 8 月凌晨 2 点观看直播，当时旅行者 2 号传回了海王星的第一批图像，呈现出它所有风暴肆虐、蔚蓝色的荣耀。或者当探路者号展开花瓣，作为仍在漫游的两辆令人惊叹的漫游车的前身，自 20 世纪 70 年代更具侵略性的海盗号探测器戳刺和挑逗火星以激起任何潜伏的外星生物以来，首次小心翼翼地嗅探了火星土壤。令我惊奇的是，当我们专注于将人类送上月球并返回地球时，我们也抛弃了各种各样的飞越和着陆器，它们不负其雄心勃勃的名字——水手号、徘徊者号、勘测者号和先驱者号。它们冒险前往月球和行星，似乎不是作为附庸，而是作为随后几十年载人探索的先锋。
没有必要深入探讨为什么以及如何载人航天陷入了近地轨道，但就机器人任务而言，NASA 或 JPL、APL 等机构似乎从未缺乏远见。让我们看看：我们有 20 世纪 70 年代的航天器位于太阳系边缘，它们继续忠实地报告科学数据，并且正处于探索日球层顶的边缘。我们最近登陆了一颗小行星；用撞击器撞击了另一颗彗星；并在犹他州软着陆了一勺超过 40 亿年前的原始彗星碎屑。不要忘记伽利略号对木星系统的广泛巡视。我们最近发射了名为信使号和新视野号的探测器，它们正飞速前往太阳系的两端——前者绕灼热的水星运行，后者在飞掠黑暗而冰冷的冥王星后，继续前进到柯伊伯带的新领域。我们通过尤利西斯号看到了太阳的极地地区，依靠来自 SOHO 的定期空间天气报告，并且被卡西尼-惠更斯号瞥见土卫六烟雾弥漫的面纱下的景象——其令人毛骨悚然的类地球海岸线所吸引。
对我们一些最伟大项目的预算威胁几乎已成为例行公事，但我们不能想当然地认为会有公众的强烈抗议或国会的救星出现。或许 NASA 的富有想象力和创新性的规划将是拯救所有这些无价的科学成果，同时履行 NASA 的国际义务的方式。如果说有什么比把坏钱投到坏项目上更糟糕的事情，那就是从最好的项目中拿钱。
更新： 在其他谴责 NASA 决定“蚕食”该机构以凑集航天飞机和国际空间站的紧张预算资金的声音中，还有行星学会的韦斯利·T·亨特里斯 Jr. 和路易斯·弗里德曼。在此处阅读他们有力而清晰的评论here。