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新的研究表明，海獭食用被致命病原体污染的食物可能会减缓它们在加利福尼亚的恢复，在那里它们正面临濒危。
本周发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究表明，以小型海螺为食的南方海獭（与它们更喜欢吃的鲍鱼相比，海螺是较差的食物来源）更容易感染弓形虫，这是一种由猫传播的寄生虫，可引起致命的脑炎（脑肿胀）。在圣西蒙和坎布里亚地区觅食的海獭中，以海螺为主食的海獭患上弓形虫病的几率高达 95%，而以鲍鱼为主食的海獭患病几率仅为 22%。
美国地质调查局的研究野生生物学家、研究合著者蒂姆·廷克告诉ScientificAmerican.com，这项研究证实，动物的糟糕饮食——由鲍鱼供应有限引发——是导致其恢复缓慢的原因。当食物充足而海獭数量较少时，动物往往以相同的猎物为食。但是，当海獭数量增加时，它们会耗尽它们偏爱的食物，包括红海胆和鲍鱼。（他说，疾病也已经耗尽了加利福尼亚水域的鲍鱼。）
廷克说：“食物供应减少导致的饮食多样化可能会使海獭暴露于更多的疾病病原体。” “营养压力越来越大的海獭暴露于更广泛的寄生虫，这是一个双重打击，对种群增长不利。”
加州海獭在 18 和 19 世纪因西北太平洋地区的毛皮贸易而几乎灭绝。 现在大约有 2,700 只，远少于毛皮贸易开始之前估计的数千只。
廷克说，了解海獭吃什么以及在哪里吃东西，可能有助于减少它们接触弓形虫病的风险。 例如，如果寄生虫通过雨水排水沟或污水处理厂排放口进入海洋，那么加强污水处理可能会降低这种风险，他说。
海獭图片，由塔尼亚·拉尔森/美国地质调查局提供