本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
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美国宇航局在一份令人警醒的报告中表示，哥伦比亚号航天飞机上的宇航员在2003年2月1日从16天的任务返回途中，试图控制航天器，当时航天器在德克萨斯州上空解体，但他们没有生存的机会。
所有七名机组人员丧生，原因是航天飞机在发射过程中，左翼受到一块巨大的来自航天飞机外部燃料箱的绝缘泡沫脱落的损坏后分裂。
昨天发布的报告称，至少有一名机组人员试图重置航天飞机的自动驾驶仪，并在机上警报响起时拨动了驾驶舱开关。但是，随着航天器失压并失控螺旋式下降，所有宇航员都在几秒钟内失去了意识。
美国宇航局副局长韦恩·黑尔昨天在新闻发布会上说：“我们从一些开关位置的证据中可以看出，机组人员非常努力地想要重新获得控制权。我们谈论的是危机情况下的非常短暂的时间。”
宇航员们穿着加压太空服，但显然没有时间激活它们。报告称，机舱内的失压“发生得如此迅速，以至于机组人员在几秒钟内就失去了能力，无法配置宇航服以充分防止舱压损失”。“失压的影响非常严重，以至于机组人员不可能恢复意识。这次事件对机组人员来说是致命的。”
美国宇航局表示，其他设备的缺陷也导致了宇航员的死亡。他们的肩部安全带没有锁定，头盔也不符合他们的头部尺寸。因此，当轨道飞行器失控旋转时，它的周期性旋转剧烈地摇晃着他们，造成了创伤性伤害。
黑尔说：“这份报告证实，尽管勇敢的哥伦比亚号机组人员尽一切可能保持对其飞行器的控制，但这次事故最终是无法幸免的。”
该报告建议改进机组人员培训和设备设计，但报告补充说，高层大气中的极端天气，包括热条件和强风，仍然足以杀死哥伦比亚号机组人员。“报告称，“唯一已知的对此事件的完全保护是防止其发生。”
哥伦比亚号机组人员照片/美国宇航局。上排，从左至右：大卫·M·布朗、威廉·C·麦库尔、迈克尔·P·安德森。下排，从左至右：卡尔帕娜·乔拉、里克·D·赫斯本德、劳雷尔·B·克拉克和伊兰·拉蒙。