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美国国家航空航天局（NASA）和欧洲航天局（ESA）今天公布了他们探索外行星的联合计划，选择先前往木星及其四颗卫星，然后再进一步探索土星的卫星。每个航天机构都将在2020年发射一个航天器，该航天器将于2026年抵达木星系统，然后花费三年时间探索木星和其最大的天然卫星：欧罗巴、木卫三、木卫一和卡利斯托。ESA 的探测器将用其中一年时间来考察木卫三，而 NASA 的探测器将对欧罗巴做同样的事情。
欧罗巴被认为是太阳系中更宜居的星体之一，因此值得作为生命可能存在的居所进行调查。伽利略号宇宙飞船于 1995 年至 2003 年探索了木星系统，发现欧罗巴的冰壳下可能存在液态水的地下海洋。这颗卫星被认为非常引人注目，以至于当 NASA 结束伽利略计划时，该航天器被送入木星大气层坠毁，以避免可能对欧罗巴及其海洋造成破坏或污染。
尽管欧罗巴更为人所知，但木卫三也绝非平庸之辈：它是太阳系中最大的卫星，也是已知唯一能产生自身磁场的卫星。这种磁场或磁气圈的存在可能表明木卫三内部存在对流的熔融核心，这反过来可能表明这颗卫星具有丰富的地质历史。
另一个曾与该任务竞争航天机构关注的任务，即探索土星及其卫星土卫六和土卫二的任务，将被推迟到以后。
该公告的发布时间与国际天文年（IYA2009）完美契合，以纪念意大利天文学家伽利略·伽利莱将望远镜对准天空 400 周年——他在 1610 年发现了这四颗目标卫星，现在被称为伽利略卫星。
欧罗巴照片，由伽利略任务提供，由 NASA/JPL/DLR 友情提供