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您的电脑能否变成一种公用事业，您根据它的性能和使用频率付费？世界上最大的软件公司认为可以。
美国专利商标局上周公布了一项微软专利申请，表明这家软件巨头有兴趣开发一种计量付费的按需付费计算系统，消费者每月付费使用他们的PC，但在购买时只需支付很少甚至无需预付款。
尽管专利局驳回了微软的申请，但科技新闻网站Ars Technica报道称，该公司制定了一项未来计算的计划，其中比特和字节被输送到用户家中，类似于公用事业公司输送电力的方式。根据专利局网站上提供的文件，专利审查员 Murali Dega 认为，微软的申请在几个方面缺乏足够的细节，包括对服务的描述以及它与其他已授权专利的想法有何不同。微软有能力调整其申请并重新提交。当被联系时，该公司不愿透露其关于专利申请或拟议的计量服务的计划。
根据专利申请，以下是它可能的工作方式：微软会将PC硬件和软件捆绑成三项服务——“Office”、“Gaming”和“Browsing”。“Office”捆绑服务将包括文字处理和电子表格应用程序，以及包含标准显卡和处理器的PC（价格：每小时 1 美元）。然而，“Gaming”捆绑服务可能不包括生产力应用程序，但会提供具有 3D 图形支持和闪电般快速处理器的 PC（价格：每小时 1.25 美元）。“Browsing”捆绑服务可能不包括生产力应用程序、中等图形性能和高速网络接口（价格：每小时 80 美分）。专利申请没有明确说明所使用的各个 PC 是否具有不同的硬件组件（例如处理器和显卡），还是具有相同的组件，这些组件根据需要打开或关闭。人们希望这些价格仅仅是示例。考虑到 PC 在家庭或办公室环境中通常使用多少小时，按需付费模式很快就会累积到远远超过购买 PC 及其软件的成本。
这是典型的购买与租赁的案例。好处：消费者将能够选择计算机的性能级别（并根据需要更改），同时跟上最新的软件（包括操作系统、数据库和 Web 浏览器），而无需购买实际的设备（计算机就像汽车一样，以在第一次开机后立即失去其转售价值而臭名昭著）。缺点：用户最终可能会为本质上是租用设备支付比他们购买和拥有所有东西更多的费用，尽管微软将其预计成本仅作为估计值提出。甚至可能对设备租赁收取一次性费用。
这不会回到所谓的“哑终端”的时代，哑终端没有本地内存连接到大型机，也不会遵循“网络 PC”模式（微软在 2001 年支持的一个不成功的概念）。微软向专利局推销的计量 PC 将具有加密的本地内存，用于存储每个组件的性能规格。根据提议，网络 PC 的本地内存将非常少，并且受到严格控制，例如，由您公司的 IT 部门控制（注意：上班时间不要玩纸牌游戏）。
无论微软是否重新提交专利申请，为了使这样的计划奏效，都需要提供更多关于计量技术将如何运作的细节。微软提出可能测量计算机开启的经过时间、计算机使用期间的活动时间或给定软件应用程序的使用时间。根据专利申请，“在一种实施例中，计费值是根据使用时间和可扩展组件的性能特征的组合来累积的。”该公司建议通过预付账户或定期（例如每月）进行计费。
© iStockphoto.com；Brent Wong