本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
加利福尼亚州圣何塞。（2009年3月11日）——如果你想创建一个更可持续发展的世界，你需要建设更好的城市。如果你想建设更好的城市，你需要了解构成城市的网络。如果你想让所有这些网络真正连接起来，你需要改进“笨电网”，使其成为智能电网。
简而言之，这就是 eTech 会议第三天的主题信息。全球设计公司奥雅纳的克里斯·卢布克曼或许在不经意间用他的上午主题演讲概括了这个主题：“我们需要为老年人口建设 [X]，”他说，“因为希望我们所有人终有一天都会变老。” 他的 X 是城市——具体而言，是需要设计城市，以便老年人无需汽车也能轻松出行——但 X 也可以是网络、版权、环境、能源系统或实验科学本身。改善未来。建设得更好。方法如下。
卢布克曼谈到了发展中国家大规模城市移民模式带来的巨大挑战和机遇。预计未来几十年，中国将有超过 6 亿人从农村迁移到城市。这个数字可能会被忽略，但请思考一下：这相当于美国、加拿大、墨西哥、澳大利亚、英国、法国和整个斯堪的纳维亚半岛的总人口。想想所有必须建造的基础设施，所有必须设计的社区。这些移民是会沦为蔓延的贫民窟，还是我们会抓住机会，为 21 世纪设计智能化的新型城市基础设施？
回答这个问题和其他问题需要工具来帮助我们了解城市如何运作。麻省理工学院 可感知城市实验室 的研究助理安德里亚·瓦卡里描述了许多项目，这些项目利用带有 GPS 标签的 Flickr 图片、手机数据和互联网流量来创建城市活动的实时地图。城市的哪些部分对游客感兴趣？只需绘制出他们拍摄照片最多的地方即可。需要知道是否刚刚发生了“异常事件”，例如交通事故？查找特定区域手机使用量异常激增的情况。
感知网络公司 的首席科学家托尼·杰巴拉正在依靠我们的部落根基来指导发展——某种程度上是这样。他解释了他的公司如何通过跟踪城市中人们的活动来绘制现代城市地图。感知网络公司从出租车和支持 GPS 的手机等设备的原始位置数据开始。它整合这些数据，生成人们在任何给定时间所处位置的热力图。
但这仅仅是开始。感知网络公司跟踪个人在一周内的活动，并确定一个经常在周四晚上从金融区的工作地点前往体育酒吧的人（例如）可能与另一个从不同城市的另一个金融区前往不同体育酒吧的人相似。利用这些数据，它将个人分配到 20 个不同的“部落”之一——例如，年轻时尚族、商务旅客或成熟的居家人士。这是一种针对位置数据的语义方法，并且正在奏效：该公司目前拥有 400 万用户。
你可以用这些信息做什么？假设一个部落中的一个人在伦敦度假时去了一家餐厅并且非常喜欢它。部落中的其他人也更有可能喜欢它，因此这个新兴的社交网络可以帮助其他旅行者找到美食。但您可能正在预料到另一个明显的用途：广告商对根据关于消费者是谁以及他们在哪里等非常精细的数据来定位广告非常感兴趣。
今天，如果不讨论智能电网，那么对未来技术——城市或任何其他事物——的讨论将是不完整的。eTech 大会也不例外，考虑到对网络的关注，这很有道理：能源网络只是另一种网络，从某种意义上来说。因此，当 Redmonk 的汤姆·拉弗蒂反驳可再生能源昂贵的“神话”时，他将原因归咎于“笨电网”。
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“事实上，”他说，“在批发市场上，最便宜的电力是可再生能源含量最高的电力。” 在这些批发拍卖市场中，可再生能源将以任何价格竞标入网——毕竟，可再生能源生产商运行风力发电机没有额外的成本。这与必须消耗材料并具有大量启动和关闭成本的化石燃料发电厂形成对比。
拉弗蒂说，问题在于当前的世界范围内的电网是笨的。例如：在德克萨斯州，紧邻世界上最大的风力发电场之一的县的房屋可能会遭受轮流限电，因为该县完全从燃煤电厂获取电力。拉弗蒂认为，每个发电机都必须连接到每个电力消费者——即使该发电机是你房屋顶部的太阳能电池板。
但也许更重要的是，电网还应该传输有关电源的信息——价格信息和环境信息。这样，你家中的所有电器“都可以订阅此定价信息并根据这些价格修改其行为”，他说。“如果你的冰箱在电费便宜时改变其恒温器会怎样？如果你的干衣机或洗碗机在夜间电费最便宜时自动启动会怎样？”
这就是 eTech 大会的人们可以相信的那种未来——技术精湛、具有生态意识的未来。
安德里亚·瓦卡里（麻省理工学院可感知城市实验室）的照片，迈克尔·莫耶/版权 《大众科学》