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美国和世界各地数百万人观看了巴拉克·奥巴马的历史性就职典礼，他誓言要重建和团结一个面临战争、经济动荡和其他重大挑战的分裂国家。在众多挑战中，我们的新总统承诺：“我们将恢复科学应有的地位，并运用技术的奇迹来提高医疗保健质量并降低其成本。”
无需远观即可看到技术如何改善了医疗保健——从麻醉到超声波。有些人——奥巴马似乎也在其中——认为这种技术可以提高医疗保健的效率。这可能意味着更短的住院时间、更完整的医疗数据库，或者因为我们拥有的检测手段更好而减少检测次数。
但是，更多的技术是否真的会降低美国每年超过2万亿美元的医疗保健总成本，这仍然是一个悬而未决的问题。事实上，根据2003年发表在Health Affairs上的一项研究，情况可能恰恰相反，这项研究由斯坦福大学医学院的健康研究和政策教授劳伦斯·贝克领导。
这或许可以解释为什么美国拥有世界上最高的人均医疗保健支出，但在人均寿命方面仅排名第27位。排名第一的日本的人均支出仅为我们的三分之一。
那么，奥巴马的说法站得住脚吗？我们请贝克回应了这位新总统的评论。他对ScientificAmerican.com说：“这是我们国家必须前进的方向。”“那里有巨大的技术机遇。”
但是，他补充说：“最多的医疗保健并不总是最好的医疗保健。关于价值的决策可能是关键，”他在谈到控制总体成本时说。提供最好和最负担得起的护理将取决于找到并使用最有意义的技术。为了做到这一点，他继续说道，“我们需要努力寻找并认真思考。”
在平衡技术效益与成本的斗争中，美国并非孤军奋战。《美国展望》的联合编辑罗伯特·库特纳在去年的《新英格兰医学杂志》中写道：“不断变化的人口结构和医疗技术对每个国家的系统都构成了成本挑战。”
图片来源：graffoto8/iStockphoto