2009年3月9日

英特尔决赛选手着手解决纤维素乙醇难题

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点

华盛顿特区——当汽油价格高企时，很多人谈论乙醇作为未来的燃料。特别是，许多投资者将希望寄托在纤维素乙醇上。这种乙醇是由玉米的非食用部分（如茎和叶）或非玉米来源（如某些种类的草）制成的。*与目前可用的乙醇不同，它不需要食用部分——这一要求引发了人们对燃料与食物之间竞争的担忧。

但至少同样重要的是，还没有人找到一种方法以接近汽油价格的价格制造纤维素乙醇，或者如何大量制造。康涅狄格州乔特罗斯玛丽霍尔学校17岁的学生阿迪蒂亚·拉贾戈帕兰说：“现在只是巨大的规模不经济。”

拉贾戈帕兰是本周在华盛顿特区参加英特尔科学人才搜索决赛评审的40名决赛选手之一——他希望改变这种状况。他的英特尔项目研究了如何使用不同的酶来分解玉米秸秆（玉米收割后剩下的废料），然后可以将其转化为能量。他在密歇根州立大学的大湖生物能源研究中心工作了两个夏天，观察了各种酶如何帮助分解秸秆中的细胞结构，以便提取糖。利用这些观察结果，他为一种新型酶协同模型建立了数学模型。通过以不同的量组合各种酶，他的公式显示了一种将高价酶的使用量减少 50%，同时使产生的糖量几乎翻倍的方法。

这种效率提高四倍的情况肯定有助于缩小纤维素乙醇和玉米乙醇之间的差距，甚至有可能缩小与化石燃料之间的差距。拉贾戈帕兰说：“还有很多工作要做”，而且目前尚不清楚纤维素乙醇是否会成为近期的未来燃料。但最终，他想经营一家替代能源公司，也许是使用这项技术的公司。他说：“我认为这是帮助世界的好方法。”

ScientificAmerican.com正在现场采访这项享有盛誉的全国性比赛的几位决赛选手，该比赛是始于 20 世纪 40 年代的旧西屋科学人才搜索的现代版本。 40 名决赛选手获得的奖学金从 5,000 美元到最高奖金 100,000 美元不等。您可以在我们的“他们现在在哪里”系列中阅读有关过去决赛选手的信息，并关注我们在华盛顿进行的实时推特报道。

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标有星号的句子已更改，以澄清纤维素乙醇的来源（2009年3月10日）。