本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
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难怪发明家们竞相开发最佳类型的发动机，以为未来的混合动力汽车提供动力，因为汽车制造商争相将环保汽车推向市场，而消费者也受到购买混合动力汽车可享受 7,500 美元税收抵免 的诱惑。 但不仅仅是新发明在争夺一席之地：微软联合创始人比尔·盖茨、前微软首席技术官 内森·梅尔沃德 和其他企业家正试图为一项已经存在了一个多世纪的技术赋予新的面貌——一种将机械能转化为电能的电磁发动机。
美国专利商标局上周公布了一项专利申请，描述了一种内燃机，该内燃机“在每个活塞循环中将活塞的机械能转换为电能，并在电能和机械能之间转换”。该专利申请由 Searette LLC 于 2007 年 10 月提交，Searette LLC 是 Intellectual Ventures 的一部分，Intellectual Ventures 是一家位于华盛顿州贝尔维尤的公司，成立于 2000 年，旨在购买和许可专利。 盖茨在提交专利申请时仍是微软的首席软件架构师，他被列为该申请的 10 位发明人之一。
该专利申请概述了配置这种电磁发动机的几种不同选项。 其中包括：使用某种燃料（专利申请中称为“反应物”）的内燃来移动配备磁铁的活塞以产生电流，或者使用电流（由电池或其他电源提供）来移动磁铁（以及活塞），或者两者都使用。 正如《Fast Company》所说，这可能是“一种混合动力发动机的蓝图，它无需像今天的混合动力汽车那样使用两个独立的动力传动系统”。
批评人士表示，Searate 提出的电磁燃烧发动机并非新鲜事物。 该专利描述了一种传统的内燃机，其气缸套周围缠绕着线圈，活塞底部有一个磁铁，与该线圈反应并在发动机的其他三个冲程（进气、压缩和排气）期间移动活塞，以便发动机在为汽车的 动力传动系统 供电时不会损失太多能量，发明家迈克尔·瓦尔登说道。瓦尔登在 1970 年代设计、制造和演示了第一架完全自供电的飞机，该飞机使用电动、静音场推进系统。（他补充说，该推进系统的工作原理“就像那些房间空气离子发生器之一——但要强大得多”。）
他说：“他们所说的这种方式效率不高。” “他们要用多少能量才能将磁铁推过线圈？”
瓦尔登说，按照专利申请中描述的配置制造的发动机可能需要比普通内燃机更多的汽油才能运转（这在如今绝对是不可取的），或者它可能包含一个外部电源，这会增加车辆的重量。 他还指出，该专利申请没有说明发动机如何在活塞运动期间保持相对脆弱的磁性材料冷却或完好无损。
一种与信息技术相去甚远的电磁活塞发动机的发明，这种信息技术帮助盖茨和他的同事们成名（更不用说他们的财富了），这为指控 Intellectual Ventures 不过是一个“专利流氓”提供了一些论据。“专利流氓”是一家通过许可其购买的专利（而不是提供自己的产品和服务）并通过起诉侵犯其专利的人来赚钱的公司。 事实上，该公司（成立仅九年）声称拥有超过 20,000 项专利。
Inflexion Point Strategy, LLC 的总经理 Ron Laurie 说：“关于 Intellectual Ventures 的情况是，没有人完全确定他们在做什么。”Inflexion Point Strategy, LLC 是一家位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的公司，专门为公司在并购期间提供咨询。
但劳里指出，Intellectual Ventures 尚未提起诉讼来保护其任何专利，并且该公司的创始人拥有发明重要技术的良好记录。* 他说：“在 Intellectual Ventures 内部，有实际的研发团队。”他补充说，要成为真正的专利流氓，一家公司必须是“非执业实体”（NPE）。 劳里补充说：“他们显然不仅仅是一个 NPE。”
比尔·盖茨的图片由 Jose Gnudista 提供，通过 Wikimedia Commons
*更正（2009 年 4 月 16 日）：本博客最初声明比尔·盖茨发明了 Windows。 实际上，他在将 Windows 推向市场方面发挥了重要作用。