本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
编者注：部分读者可能会对本文内容感到不安，因为本文提到了法航447航班，并包含对人类遗骸的描述。
周二，巴西当局从大西洋法航坠机事故中打捞起16具遗体，使总数达到24具。
空客330喷气式飞机于5月31日从里约热内卢起飞前往巴黎，期间在强雷暴天气中失踪。调查人员目前正在考虑飞机空速传感器结冰的可能性。与此同时，巴西海军正在进行全力搜寻遗体。
搜寻海上遇难的幸存者是在与时间赛跑，因为可能发生饥饿或体温过低。但法航447航班上的228人预计无人能在飞机撞击中幸存。
那么，遗体在海中能保持完整多久以便被寻回呢？
澳大利亚博物馆有一个信息丰富的网站deathonline.net，介绍了人类遗骸在死后的变化。在陆地上，体内细菌和其他微生物会迅速繁殖并分解软组织。死后不久，苍蝇和其他昆虫会吞噬软组织。秃鹫、狗或其他大型哺乳动物也可能啃食腐烂的肉，有时会在两周内将尸体变成骨骼。
然而，在开阔的海洋中，苍蝇和其他昆虫基本上不存在。如果尸体在低于华氏70度（摄氏21度）的水中漂浮约三周，组织会变成一种肥皂状脂肪酸，称为“尸蜡”，它可以阻止细菌生长。然而，皮肤仍然会起水泡并变成绿黑色。最后，根据William D. Haglund和Marcella H. Sorg的著作《法医埋葬学：人类遗骸的死后命运》，螃蟹和小鱼可能会以面部柔软的部分为食，如眼睛和嘴唇。
2002年《法医学》杂志上的一项研究调查了葡萄牙和西班牙海岸寒冷水域中漂流数百公里的九具遗体。第一周打捞的遗体状况良好，但在八天后打捞的遗体上出现了开始腐烂的迹象。20天后打捞的两具遗体高度腐烂，只能通过DNA分析或牙齿记录进行识别。至于温暖的水域，2008年的一项研究针对飞机事故后打捞的两具人体，发现在西西里岛附近海域发现的一具遗体在34天后部分骨骼化，而在纳米比亚附近海域发现的第二具遗体在三个月后完全骨骼化。*
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当然，鲨鱼是温暖水域（如巴西附近海域）的重要清道夫，可以迅速将尸体撕成碎片。“鲨鱼，像任何掠食者一样，是机会主义的捕食者，它们会利用提供给它们的资源，”佛罗里达自然历史博物馆盖恩斯维尔分馆佛罗里达鲨鱼研究项目主任兼国际鲨鱼袭击档案馆馆长George Burgess说。
船舶沉没或飞机坠毁产生的低频噪音可以在水下远距离传播，并可能吸引动物。然而，他说，“认为……[海洋]……到处都是鲨鱼……是一种误解。”
*更新（2009年6月11日）：为了回应AndrewJayPollack的评论，我们添加了关于分解时间段的这一段。
海浪拍打沙滩的图片由Mr.Thomas通过Flickr提供