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对于生活在偏远、多风的苏格兰赫塔岛上的绵羊来说，体型较大一直都是优势。
那么，为什么这些动物最近变得越来越小呢？研究绵羊的科学家说，一种可能的解释是气候变化。
一个国际研究团队追踪了赫塔岛索埃绵羊种群超过24年，发现尽管体型较大显然具有进化优势，但平均体型却神秘地缩小了5%。他们今天在科学杂志上报告了他们的发现。
帝国理工学院伦敦分校人口生物学教授兼该研究的首席研究员Tim Coulson说：“随着气候变化，选择的运作方式也随之改变。” 该岛更长的春天和更温暖的冬天意味着食物竞争减少，因为食物更多了。较弱的动物的生活条件也更好。“体型稍小的绵羊不再像冬季漫长而严酷时那样处于劣势，”他说。
那么，如果体型较大一直如此有利，为什么绵羊在最近变暖之前一直保持大致相同的大小呢？Coulson和他的同事认为，答案是“年轻母亲”效应。Coulson解释说，当母羊第一次开始繁殖时，它的身体无法产下大型羊羔。事实上，它的第一胎几乎总是比它出生时还小。
在过去的几年里，科学家们已经确定了其他几种物种，它们的身体特征也发生了快速变化——通常与之前的趋势背道而驰。例如，鱼类由于渔业有选择地捕捞大型鱼类等因素而变得更小。
那么，所有这一切对索埃绵羊的未来意味着什么呢？ Coulson说：“我不会推测我们最终会得到袖珍型绵羊，”他补充说，绵羊和其他动物未来趋势的建模已列入他的团队的待办事项清单。“我希望在未来几年，其他研究人员将应用这些方法，我们可以对种群和物种形成更普遍的看法。”
赫塔岛索埃绵羊图片 © Science/AAAS，摄影师：A. Ozgul