本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
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美国海军已成功击落了 NROL 21（又名 USA 193），这是一颗瘫痪的、秘密的国家侦察办公室 (NRO) 卫星。（请参阅《大众科学》的幻灯片此处。）尽管有人表示怀疑，但科学技术媒体以外的主流媒体大多都认同美国国防部的官方说法，即必须防止 1000 磅（450 公斤）有毒燃料污染大气或轰炸某人的后院。因此，我们可以心照不宣地感到欣慰，知道美国军方是为了环境、为了各地儿童和幼海豹更绿色的未来而释放了其力量。但是，尽管许多主流媒体都在争论这一事件的国际政治影响，但他们忽略或无视了其秘密方面。USA 193 绝不是第一颗携带可能污染大气层的有毒燃料或其他物质而坠落的失控卫星或火箭助推器，任何坠落的空间碎片如果撞击人口稠密地区都可能造成危害，但这个问题虽然严重，但规模是局部的，而不是全球性的。以下是国防部的官方说法，可在《航空周刊》中找到：据海军陆战队将军詹姆斯·卡特赖特称，这颗报废卫星的满载燃料箱内含 1000 磅的冻结肼，足以构成危险，值得海军采取行动。他说，必须采取积极的应对措施，因为燃料箱很可能会在重返大气层时幸存下来。如果它落在人口稠密地区，一股类似于氯气或氨气的致命气体可能会扩散 20 到 30 码。他还指出，美国击落卫星的行动与去年中国的试验不同，因为所有国际各方都得到了通知，而且海军等到航天器处于低空时才采取行动，这样其摧毁产生的所有碎片都会脱离轨道。然而，正如麻省理工学院科学、技术和国家安全政策教授、前海军科学顾问西奥多·波斯托尔在 PBS 2 月 20 日的《新闻时刻》采访中所指出的那样，国防部表面上对机载肼机动燃料造成的污染的担忧可能是值得怀疑的：“我认为这个想法没有任何技术价值。你看到的是一个在太空中的飞行器。它的结构尽可能轻，因为它是一颗设计为在太空中的卫星。当这东西撞击高层大气时，它的大部分碎片都会燃烧殆尽。现在，会有大块碎片残存到地面，但认为肼燃料箱会残存到地面，这真的毫无道理。我给你举个例子。这个肼燃料箱的减速速率将达到……我随便用数字来说……50G。我刚在节目之前计算过。这意味着我把这个球形的肼燃料箱从静止加速到每小时 1000 英里，只需一秒钟。现在，这个薄如蝉翼的燃料箱，这个球形的燃料箱会压碎并破裂。肼会像一颗从炮筒射出的雪球一样，会四处喷溅，可能在 60 或 70 英里的高空停止，永远不会到达地面。会有卫星碎片到达地面，但肼永远不会接近地面。” 那么，为什么需要急于让这颗卫星报废呢？似乎还有另外两个原因，促使政府、国家侦察办公室和五角大楼认为摧毁 USA 193 符合他们的利益。”《自然》杂志的一篇文章（专家怀疑“卫星撞击”计划）将此事件定位于美国和中国之间正在兴起的军备竞赛，以及我们试图回应中国在2007 年 1 月错误地展示其自身卫星击毁能力的行为。据称，中国与俄罗斯一道，希望禁止任何进一步的太空武器试验，并且可能试图展示布什政府当前政策的后果，该政策回避了任何停止。相反，也许中国暗地里很高兴看到美国想在太空领域争斗，如果这是真的，那将预示着我们在近地轨道运行的能力将会受到不利影响。（关于为什么击落卫星是个坏主意的另一个观点可以在这里找到。）因此，对于布什政府和五角大楼来说，将这颗失控的卫星击落（实际上它是被非爆炸性撞击器击中的）似乎是个好主意，因为这是展示我们意图的完美机会，并且可以通过这样做，炫耀我们的技术优势。此外，这也是一个有利的情况，因为美国和苏联在 20 世纪 60 年代到 80 年代进行的早期更高轨道卫星击毁试验产生了轨道碎片场，最近中国进行的试验也是如此，他们鲁莽地击毁了他们自己的一颗报废气象卫星，其高度约为 525 英里（850 公里）。来自武器试验和其他来源的太空碎片已被证明对卫星以及国际空间站和航天飞机等载人飞行器具有危险性，而且这种危险持续数十年甚至更久。然而，在 USA 193（大约 150 英里或 240 公里）高度，在它降落到足够低的高度以致冲入地球大气层的减速摩擦力之前将其击毁，不会“污染”轨道空间，据预测，50% 的残渣会在两个轨道内坠落到地球，其余的将在一个月内坠落。（并非所有专家都同意这一点；根据《自然》杂志的文章，一些人认为爆炸可能会将碎片抛回更高的轨道。）即使海军的打击被证明成功地“干净”地击落了这架公共汽车大小的 2250 公斤的信天翁，这种低空袭击也未必能证明我们有能力击毁其运行高度的卫星。然而，这是首次使用战术地对空导弹攻击卫星。而且，同样重要的是，来袭的飞行器模仿了来袭的弹头。因此，无论有没有肼，对于国家侦察办公室来说，本来可能是一场公关噩梦的事情，怎么就变成五角大楼的黄金机会了呢：在普遍接受的绿色公关光环下，军方获得了一份礼物：在真实世界条件下进行的导弹防御系统测试。说到将负债转化为资产：真是太棒了。但是，这一行动是否还有其他（或可能是主要）原因？主流媒体对此没有广泛讨论，可能是因为 USA 193 的秘密性质，这使得很难收集到任何可验证的信息。USA 193 是否携带了一批秘密货物？卡特赖特预计该飞行器有 2500 至 2800 磅的重量可以在重返大气层的烈火中幸存下来。该卫星的58.5 度轨道倾角表明它是一颗侦察卫星，其覆盖范围包括欧亚大陆的广大区域。因此，如果它坠落在陆地上，则有可能降落在俄罗斯、中国或其他非美国控制的领土上，可能会将装满烧焦线索的情报送给我们的最新太空侦察设备。根据GlobalSecurity.org的说法，该卫星可能搭载了新的太空雷达。它于 2006 年 12 月从加利福尼亚州范登堡空军基地的 2 号发射综合体乘坐德尔塔 2 火箭发射升空，由国家侦察办公室管理。范登堡的发射通常是极地轨道或高倾斜轨道，这是侦察任务的首选。该卫星内容的详细信息是保密的，但该网站推测它可能携带未来成像架构 (FIA) 成像雷达，这可能是其他卫星上旧技术的替代品。不过，在《航空周刊》之前引用的文章中，两位知情人士表示它可能没有携带成像雷达。原因之一是它是用动力较小的德尔塔 2 火箭发射的，这表明发射能力太小；他们说需要一个重型助推器才能将雷达系统送入轨道。他们还断言：“据认为，它也不是国家侦察办公室传统的成像、信号或通信情报部门的产品。相反，它是一个更小的被动系统——‘不是雷达、光学或激光雷达’——是由该组织快速开发、先进科学技术办公室拼凑而成的，这位航空航天官员说。它似乎也是国家侦察办公室早期关于小型、廉价、快速反应的成像卫星工作的分支。如果当前的星座成为反卫星武器或网络和电子攻击的目标，美国显然正在努力研究如何快速重新填充其情报收集卫星网络。”当然，所有这些“被动”技术可能对美国的敌人（和朋友）都具有很高的价值。当然，所有这些都无法验证。国防部的新闻发布会记录此处主要坚持肼的解释。因此，也许我对我们政府的意图持愤世嫉俗的态度。但是，愤世嫉俗的态度也并不令人惊讶，如果它隐藏在许多公司喜欢用来保护自己免受更邪恶行为影响的“绿色”保护伞下，对本届政府来说也并非不典型。我的抱怨不是针对五角大楼。我理解他们有情报机密需要保守，有秘密军备竞赛需要进行。被一罐肼击中并非无关紧要的事情。但不幸的是，许多主流媒体大多没有提出任何问题就接受了他们的掩盖说法。即使大多数关于间谍卫星的问题无法（而且其中一些不需要）得到回答，媒体也应该确保公司、政府和其他人发现要保持绿色并不那么容易。——由 Michael Battaglia 于 2008 年 2 月 21 日下午 2:55 编辑