本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
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盐湖城—六十一年前，西北航空公司 4422 号航班撞上阿拉斯加州的桑福德山，造成机上 24 名乘客（从中国返回美国的商船海员）和 6 名机组人员全部遇难。
DC-4 的残骸被认为已埋在雪中并被冰川吞噬。近 50 年来，没有发现任何残骸或遗骸。
然后，在 1997 年，两位飞行员——凯文·麦格雷戈和马克·米利肯——自 1994 年以来每年都会去这座山寻找残骸，他们发现了飞机碎片。1999 年，他们发现了一条木乃伊化的手臂。
昨天，在美国化学学会年会上，来自加利福尼亚州亨廷顿海滩的家谱咨询公司 Identifinders 的 Colleen Fitzpatrick 描述了长达九年的努力，最终将遗骸——一只手臂和手——与 1911 年出生于佛蒙特州本宁顿的 Francis Van Zandt 进行了匹配。
手臂被发现后不久，Fitzpatrick 加入了一项漫长而艰苦的遗骸识别工作，其中涉及法医学、侦探工作和一点点爱尔兰人的运气。Fitzpatrick 说，研究人员能够提取出几乎消失的指纹，并从组织中线粒体（细胞的能量工厂）中提取 DNA，与此同时，这些组织已被防腐处理（科学家通常使用线粒体 DNA 或 Y 染色体 DNA（男性）来追溯血统；一个细胞有数百个线粒体 DNA 副本，而 Y 染色体只有一个副本。）对该 DNA 的测试排除了与 28 名受害者的匹配。
为了将 DNA 与 Van Zandt 的 DNA 进行匹配，Fitzpatrick 必须在同一母系血统中找到一位在世的亲属，因为线粒体 DNA 几乎总是仅从母亲那里遗传。但这说起来容易做起来难。Van Zandt 在美国确实有在世的亲属，但他们都不是母系的。
Fitzpatrick 从 Van Zandt 兄弟的出生证明中得知，他的母亲玛格丽特·康威是一位爱尔兰移民，1876 年出生于爱尔兰的蒂默里克。Fitzpatrick 认为实际地点一定是利默里克，只是拼写错误。在利默里克郡未能找到玛格丽特·康威的记录后，Fitzpatrick 又有了一个猜测：康威可能谎报了年龄。
果然，她找到了玛格丽特·康威的记录，她于 1871 年出生于约翰·康威和艾伦·德拉姆。然后，Fitzpatrick 找到了一位可能的在世爱尔兰亲属，名叫莫里斯·康威。他向她展示了一块家族墓碑，上面刻着玛格丽特父母的名字。
尽管 Fitzpatrick 进行了侦探工作，但在这一点上，由于需要母系血统，获得线粒体 DNA 匹配的几率仍然很小。但 Fitzpatrick 幸运地有了突破。由于通婚，莫里斯·康威的母亲也恰好是艾伦·德拉姆姐妹的后裔，经历了四代母女继承。
当 Fitzpatrick 去年检查了莫里斯·康威的 DNA 后，搜索结束了：在阿拉斯加发现的手臂是 Van Zandt 的。
Fitzpatrick 说，这次经历可以帮助识别过去战争中阵亡士兵的遗体。“我们这样做的原因，”她说，“是为了确保不再有无名战士。”
顶图：1998 年在阿拉斯加坠机现场的凯文·麦格雷戈和马克·米利肯。底图：1948 年在阿拉斯加坠毁的 DC4。两张照片均由凯文·麦格雷戈提供。