本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
编者注：在接下来的三天里，《大众科学》特约编辑克里斯蒂·尼科尔森将与近 80 位科学家一起进行有史以来最大规模的龙卷风研究。在 SciAm 的 Twitter 上查看她的进展并了解龙卷风。
丹佛 - 我刚刚降落在丹佛国际机场，我将前往堪萨斯州，与历史上最大规模的风暴追逐者队伍会合。因此，冒着对那些住在龙卷风巷（落基山脉和阿巴拉契亚山脉之间的区域）的人们不敬的风险，我很高兴地看到地平线上有一些强烈的风暴。
在接下来的三天里，我将加入名为 VORTEX2 的伟大龙卷风追逐行动，这是一个由 80 位科学家和后勤人员组成的庞大队伍，他们驾驶 35 辆卡车，以紧密队形穿越中部大平原。想象一下后勤工作：在加油站停车休息都变成了一项重大任务。
我将在这里度过 龙卷风季节的末期，该季节从 4 月持续到 6 月中旬。到目前为止，今年异常平静，5 月只有 221 场龙卷风，而 2008 年 5 月则有 461 场。也许大的龙卷风会在 6 月出现。
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在过去的三个星期里，VORTEX2 团队（代表龙卷风旋转起源验证实验）每天行进数百英里，逼近并从字面上包围风暴，以收集有史以来最大的龙卷风数据量。今天我从纽约市飞往丹佛，我即将开始五个小时的车程前往堪萨斯州科尔比，在那里我将与 VORTEX2 的团队会合。我将与科罗拉多州博尔德市的严重天气研究中心总裁 乔什·沃曼和他的团队同行。
这个耗资 1190 万美元的项目主要由国家科学基金会和国家海洋和大气管理局 (NOAA) 资助，吸引了来自 17 所大学和非营利组织的国际研究人员。他们还带来了所有已知的气象观测工具，包括 10 辆移动雷达卡车、4 个气象气球发射器、无人机和“龙卷风舱”——固定在龙卷风路径边缘的仪器，用于测量风力、气压和湿度。
尽管我们对自然的力量着迷，但科学家对龙卷风知之甚少。正式的龙卷风研究开始时间相对较晚，在 20 世纪 50 年代，而风暴追逐或“风暴观测”直到 20 世纪 70 年代初才开始。关于它们如何形成、为什么形成以及为什么它们如此多样的知识仍然非常匮乏。
VORTEX2 是一个为期两年的项目，旨在寻找龙卷风行为的模式，如果模式存在的话。它似乎相当随机。一个超级单体雷暴可能会产生龙卷风，但类似的暴风雨在类似条件下可能不会产生。有些龙卷风只有 7 英尺宽，持续几分钟，而另一些被称为楔子的龙卷风则像一道两英里宽的墙一样移动数小时。VORTEX2 研究人员希望了解这种可变性，以提高预测准确性。如今，气象学家可以提供的最长预警时间是令人紧张的 13 分钟，同时误报率高达 70%。
据 NOAA 称，美国遭受的龙卷风是世界上最多的，是欧洲的四倍。在平均年份里，超过 1200 场龙卷风席卷平原，造成 90 人死亡和数百万美元的损失。
要和我一起跟踪 VORTEX2 团队的行动，请查看ScientificAmerican.com 的 Twitter （注意：您无需加入 Twitter 即可访问该网站）。我将定期更新。并于下周回来观看现场视频。我计划用录像记录：超级单体风暴、岩石大小的冰雹、轮式多普勒移动雷达卡车以及对专家的采访。
如果风暴追逐没有收获，至少我会展示 80 位研究人员如何为了零食而蜂拥至加油站。那应该很有趣。
2003 年龙卷风袭击印第安纳波利斯之前的照片，来自 greenbroke via Flickr