本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
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您可能已经听说，著名的非洲灰鹦鹉艾利克斯，最近去世了。它享年31岁。布兰代斯大学的艾琳·佩珀伯格在艾利克斯刚满一岁多时就开始与它一起工作，希望能深入了解鸟类智力。她的开创性研究表明，艾利克斯不仅仅是一个模仿者：它在语言和推理方面的技能可以与黑猩猩和海豚相媲美。（佩珀伯格为《大众科学》撰写了一篇文章，描述了她与艾利克斯的工作，可在此处获取。）1996年，前大众科学编辑马杜斯里·慕克吉拜访了佩珀伯格在当时位于亚利桑那大学的实验室里的艾利克斯。以下是她对那次难忘的相遇的报道。
与鹦鹉的访谈
几个月来，我一直期待着见到艾利克斯，这只著名的非洲灰鹦鹉，它赋予了“鸟脑袋”这个绰号新的含义。在亚利桑那大学的艾琳·M·佩珀伯格的训练下，艾利克斯可能是唯一一个说英语并且言出必行的非人类。据说这只20岁的鸟可以数到六，并能识别和命名大约100种不同的物体，以及它们的颜色、纹理和形状；它的分类能力可以与黑猩猩媲美。
我和一位朋友走进佩珀伯格的小实验室，被一阵狂怒的狼叫声吓了一跳。我惊慌失措地找到了声音的来源，原来是一只中等大小的灰色鸟，眼睛里充满了智慧，站在一张堆满了水果和纸屑的桌子上。“艾利克斯喜欢高个子的男人，”佩珀伯格解释道，指着我的同伴。几分钟之内，艾利克斯就栖息在他的肩膀上，兴奋地发抖、扑腾和跳动。“如果它真的喜欢你，”一位学生警告说，“它会吐到你的耳朵里”——指的是鹦鹉反刍食物并将其塞进伴侣嘴里的本能。“你想要葡萄吗？”艾利克斯突然用鼻音但非常清晰的声音问他的新伴侣。我被敬畏之情所震慑——直到佩珀伯格解释说，艾利克斯有时会在不理解意思的情况下使用短语。
有时它确实理解意思。艾利克斯不安地站在我的手上，尖叫着“想回去”，然后爬到椅背上。观看这些互动的是另外两只非洲灰鹦鹉——Kyaaro，一只神经质的鸟，佩珀伯格将其比作患有注意力缺陷障碍的孩子，以及格里芬，一只毛茸茸的、睁着大眼睛的六个月大的幼鸟。现在是吃饭时间，当Kyaaro啜饮着它的咖啡——据我所知，这有助于它平静下来——格里芬正在被香蕉片哄着。“面包，”艾利克斯宣布道，然后，被递给一块松饼，开始小心翼翼地吃掉蓝莓周围的部分。
我的朋友离开了，这样艾利克斯就可以集中注意力了，我们开始工作。“多少个？”一位学生问道，展示了一个装有四个软木塞的托盘。但艾利克斯心情不好，不肯看。“两个，”它很快地说；然后，“软木塞坚果”——这是它对杏仁的称呼，也是它的奖励。
“错了，艾利克斯。没有软木塞坚果。多少个？”
“四个，”艾利克斯回答道。“四个，”Kyaaro从房间对面悠扬地回应道。格里芬在我的肩膀上，拔出我的发夹，而我则试图做笔记。“你没看，”学生叹了口气，拿出一把金属钥匙和一把绿色的塑料钥匙。“什么玩具？”
“钥匙。”
“多少个？”
“两个。”
“有什么不同？”
“颜色。”
这次艾利克斯得到了它的软木塞坚果。当它啃食时，格里芬跳下来偷走了艾利克斯剩下的食物，我拿出相机。艾利克斯立刻竖起了它的羽毛——或者说是剩下的羽毛，因为它拔掉了它的大部分尾巴——并挺直了身子。我不得不收起设备，它才能继续工作。艾利克斯继续将石头识别为“石头”，将正方形识别为“四个角”，将放在一起的字母“O”和“R”识别为“OR”，并最终用微小而悲伤的声音要求“软木塞坚果”。
佩珀伯格通过三人小组——她自己、鸟和一个学生——来教她的鹦鹉。一个人举起一个物体；另一个人说出名字，然后接收它。通过倾听、观看和练习，鸟学会了能让它得到新玩具的词。现在，艾利克斯经常代替人类来教年幼的鸟。在这种角色中，它很少犯错，Kyaaro和格里芬从它那里学得比从人类那里学得更快。
长期以来，科学家们认为，鸟类的小脑只能进行无意识的模仿或简单的联想。但佩珀伯格已经表明，至少艾利克斯可以创造性地使用语言——并且还能进行与非人类灵长类动物或鲸类动物所表现出的复杂性相当的推理。接下来，佩珀伯格希望教艾利克斯“3”这样的符号指的是特定数量的物体。
我的朋友回来了，艾利克斯又分心了。“对不起，”在一次特别糟糕的课程之后，它说道。“想回去。”是时候离开了。一位高个子男学生的到来缓解了离别的不舍。我对令人震惊的艾利克斯的最后一眼印象是一只蓬头垢面的灰色鸟，在一个男人的肩膀上欣喜若狂地跳舞。