本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
当统计奇才和政治预言家内特·西尔弗的新项目FiveThirtyEight上周启动时，它标志着“数据新闻”的兴起，这种新闻将实际的数字数据纳入报道和故事讲述中！西尔弗的声名鹊起是通过他在《纽约时报》上的博客，该博客主要关注政治分析以及他在2012年总统大选中正确预测了50个州中的50个州的能力。作为一个独立的项目，FiveThirtyEight除了关注政治外，还关注体育、科学、经济和生活方式问题，并将数据和统计分析应用于这些主题。内特·西尔弗可以被誉为明星，并且像FiveThirtyEight这样的网站的存在本身就表明了一种越来越（并且值得庆幸地）对数据着迷的文化。除了像FiveThirtyEight这样的数据新闻之外，无处不在的大数据趋势，信息图表作为新闻工具的普及，以及职业体育中点球成金式高级分析技术的兴起，都证明了量化正流行。
然而与此同时，FiveThirtyEight的推出大多遭到了负面评价。虽然批评（其中大部分总结在这里）包括对西尔弗的网站没有更多地利用数据的失望，但对我来说，其中很多都带有对数字的恐惧，即对数字的恐惧或蔑视。许多强烈反对似乎也回应了西尔弗本月早些时候在《时代》杂志上发表的关于他如何招聘的声明：
x轴从“量化”到“定性”，y轴（从上到下）从“严谨和实证”到“轶事和临时”。他说，所有FiveThirtyEight的员工都需要落在坐标平面的左上象限，他们倾向于定量、严谨和实证。西尔弗说，x轴上方的相邻象限属于像他在《纽约时报》的前同事和最近在《华盛顿邮报》的埃兹拉·克莱恩这样的记者。“人们称他们为数字奇才，但他们不是，他们只是非常优秀的记者。”底部的两个象限属于美国新闻界的渣滓：左边是随意挑选统计数据而没有经过深思熟虑的体育记者，右边是专栏评论员。“那是垃圾象限。美国主要报纸三分之二的专栏评论员都是毫无价值的，”西尔弗说。他讨厌评论，他讨厌叙事，他讨厌大胆的宣言——他也讨厌媒体最愿意接受这三者的工具。
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我的感觉是，“垃圾象限”让很多人感到不安，传统的记者往往警惕数据入侵（《时代》文章中的）评论、叙事和大胆宣言等熟悉的领域。的确，在西尔弗为FiveThirtyEight撰写的开篇宣言中，他点名批评了像佩吉·努南这样的记者，她在2012年大选前夕预测罗姆尼会获胜，因为用她的话说，“所有的感觉都是正确的。”在FiveThirtyEight推出几天后，《纽约时报》也出现了类似的对数字恐惧的反应，标题是错误的二分法，“创造力与量化”。这篇文章忽略了关于创造力科学的大量文献，声称“创造力仍然是无法量化的”，同时奇怪地以史蒂夫·乔布斯为例，说明他如何在不依赖数字的情况下达到了“灵光一闪”的境界。这篇文章的重点本质上是，我们无法将约翰·列侬的歌曲或奥斯卡·王尔德的戏剧简化为数字。当然。这与体育界许多反对高级统计数据的人所提出的观点相同，即无法将篮球比赛中一个完美执行的挡拆之美简化为决策树。
这些论点至少从马克·吐温认识到“谎言、该死的谎言和统计数据”时就存在了，但它们仍然困扰着我，我开始想知道这种对数字的恐惧源于何处。我初步的假设是，它们使人们宁愿主观的事物变得客观。换句话说，数字使事物更像事实，而事实可能会引起不适。我对这一点的思考源于一些我曾有幸合作进行的研究，该研究由波士顿学院的乔丹·瑟里奥领导。该研究提出了一个问题，即人们是将道德（例如，“谋杀是错误的”）更多地视为事实（例如，“2+2=4”）还是更像是偏好（例如，“巧克力比香草更好”），并通过扫描人们在评估道德、事实和偏好时的大脑来实现这一点。在不深入探讨目前正在审查中的研究细节的情况下，神经和自我报告的证据都表明，人们倾向于将道德视为偏好而不是事实。
回到对数字恐惧的问题，我的感觉是，当数字被附加到与道德相关的问题时，这会将它们从偏好领域转移到事实领域，而这种转变会使我们感到不安。我对先前讨论过的关于禁忌权衡的研究表明，量化宗教、民族历史或人类生命等神圣价值会导致道德上的愤怒。同样，将数值附加到具有神圣或道德成分的问题上，例如许多人认为的政治和创造力，甚至某些人认为的体育，都会引起痛苦，尤其是在数字与我们现有的道德信仰相矛盾时。
有趣的是，我认为这为我们如何选择构建关于热点问题的论点提供了一些启示。例如，如果我们打算说服他人在堕胎、气候变化或收入不平等问题上（这些问题都带有道德色彩，并且像西尔弗和他的团队这样的数据记者已经开始深入研究这些问题），我们可能会认为在我们的论点中展示统计数据可以加强我们的立场。用西尔弗的话说，呈现数据可以使我们走出“垃圾象限”并进入严谨和实证的领域。然而，我们的论点越像事实，对于任何在给定问题上持有相反态度的人来说，它就越有可能变得令人反感和两极分化。我的假设（再次是一个初步的假设）是，使用数字进行论证比不使用数字进行论证更有可能引起强烈反对。我刚刚开始收集数据来检验这个假设，并将随时向您通报结果。
照片由Bantosh通过维基共享资源提供