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火车是一个很奇妙的地方（坦白地说，我现在正坐在一列非常无聊的火车上）。数十或数百名乘客挤在每节车厢里，彼此之间的距离只有几英寸，并且竭尽所能地假装自己是独自一人。我敢打赌，大多数通勤者都不会对人群评价很高，并且会渴望一些个人空间。但并非所有的个人空间都很好，也并非所有的人群都令人压抑。像磁铁一样，相同的人在不同的情况下可以相互吸引或排斥。一些有趣的研究——包括一个非常老的项目和一个非常新的项目——探索了其中的原因。
我一直以来最喜欢的研究之一，由斯坦利·沙赫特在20世纪50年代末进行，研究了恐惧是否会使人们走到一起。沙赫特说服了一些大学年龄的女性，她们将在大约15分钟后接受一系列电击。有些人被告知这些电击几乎不会有感觉，另一些人则被告知电击会非常痛苦。然后，参与者被问到是否想独自一人在一个房间里等待电击，或者和其他人一起等待。那些认为电击会很痛苦的人强烈倾向于待在其他人附近，而那些认为电击会很轻微的人则通常不在意他们的等候室里是否有其他人。按照沙赫特的逻辑，这揭示了一条关于社会行为的有力规则：在焦虑时，人们会互相寻求帮助。就像二月的企鹅一样，我们倾向于通过抱团来面对逆境。
沙赫特通过一项后续研究改进了这条规则。一些参与者可以选择独自一人或与其他同样会受到电击的人在一起；另一些人可以选择独自一人或与不会受到电击的人在一起。当个人无法再与同样害怕电击的人在一起时，他们对陪伴的偏好就消失了。这表明人群的好处取决于我们是否相信其他人与我们有相同的经历。沙赫特用更富诗意的方式表达了这一点，他声称他的发现“从古老的谚语‘苦难喜欢陪伴’中消除了一丝歧义。苦难不是喜欢任何一种陪伴，它只喜欢悲惨的陪伴。”
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就在上周，来自赫特福德大学的一组研究人员为人们喜欢与他们有共同点的人群这一观点提供了更多证据。他们在一个非常不同、更现代的背景下测试了这个观点：英国布莱顿的Fatboy Slim演唱会。这个免费演出的组织者预计会有大约65,000人参加，但实际上来了大约250,000人。正如研究人员所说，“因此，从表面上看，这是一场非常拥挤的活动。” 这些挤在一起的演唱会观众是否希望有更多的个人空间？有时是，但并非总是如此。具体来说，那些与其他人观众有认同感的人感觉没有那么拥挤，因此在演出期间感觉更积极。
这两项研究相隔五十年半，也存在着痛苦的电击和户外节日之间的差异。但这些差异掩盖了一个关键的相似之处。这两个结果都表明，人群通常更像是陪伴，尤其是当我们需要其他人或感到与他们有联系时。志同道合的人群有哪些吸引我们的地方？沙赫特推测，它们提供了一个自由的匿名面具，让个人可以在人群中“迷失自我”。一些音乐节似乎确实提供了这样的机会。其他人则认为，类似的群体，例如党派回音室，会加强我们的判断，并使我们对自己的观点更加自信。我认为群体的力量可能也更深入一些。我们最基本的人类需求之一是归属于社会群体，而合适的人群可以让我们体验到这种归属感。