本文发表在《大众科学》的前博客网络上，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
7月4日星期六，一群乘坐红线地铁前往华盛顿特区庆祝7月4日节日的人们，眼睁睁地看着一名年轻人残忍地谋杀另一名年轻人，但没有人介入。媒体和社交媒体上爆发了对旁观者“冷漠”反应的广泛批评，据报道他们没有采取任何行动来帮助受害者。然而，从脑科学的角度来看，这种蔑视是误导的。
袭击发生在一名男子登上火车并从24岁的凯文·约瑟夫·萨瑟兰手中抢走一部手机时。在搏斗过程中，抢劫犯残暴地殴打、踢踹和刺伤了这名年轻人，造成了30到40处刀伤。乘客逃到车厢的两端，眼睁睁地看着萨瑟兰死去。在下一站，浑身是血的凶手若无其事地走下火车，逃入了人群。警方后来根据从现场获得的证据，逮捕了18岁的贾斯珀·斯派尔斯，他与这起犯罪有关。
《华盛顿邮报》专栏作家佩图拉·德沃拉克将地铁乘客的惰性与联合航空93号航班上抵抗911劫机者的乘客的英雄行为进行了对比，并与当地男子迪伦·罗尔斯进行了对比，后者冒着生命危险在去年五月在马里兰州贝塞斯达的一个停车场里救下了一名遭受暴力袭击的陌生人。有些人将地铁悲剧视为社会道德败坏的标志，而另一些人则吹嘘说他们会如何处置凶手。受创伤的目击者无疑是痛苦的，在反思他们对这场恐怖事件的反应。
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一把小的黑色折叠刀，类似于新闻报道中描述的在7月4日谋杀凯文·萨瑟兰案中使用的刀。（图片：R.道格拉斯·菲尔兹）
这种指责反映了对大脑如何应对突发威胁的神经科学的根本误解。我知道，因为就像萨瑟兰一样，我曾经在地铁里被抢劫，我的反应和他一样。我本能地与抢劫犯搏斗以取回我的钱包。我成功了，但我很幸运。如果我遇到的不是像袭击萨瑟兰的那样的杀人狂，我可能也会被如此残忍地杀死。但我没有思考。我只是做出了反应。在不到一秒的时间里，我冒着生命危险与一名罪犯搏斗，没有任何有意识的考虑。作为一名神经科学家，我后来被驱使着去了解我大脑中的威胁检测回路，它引导了我的反应。
这些威胁检测回路触发的行动——战斗、僵住或逃跑——会产生重大的后果。必须瞬间评估大量数据。如果进行有意识的分析，这会花费太长时间。此外，这种复杂分析的需求会使我们有意识的头脑的微弱能力超载。“我当时没有思考，”罗尔斯在回忆他在贝塞斯达停车场做出的英雄行为时告诉《邮报》，“如果我停下来，思考一下，权衡利弊，如果我有时间做出反应，我可能会吓得不敢去帮忙。”
沉溺于推测你会对萨瑟兰的致命袭击做出怎样的反应可能会令人感到安慰，但事实是，很难知道任何人会对突发威胁做出怎样的反应。一个人的反应取决于一系列复杂的情况因素、威胁的性质以及当时身体和精神的内部状态——所有这些都在一秒钟内评估并立即采取行动。多种因素和不确定性意味着很少有一种对突发威胁的正确反应。萨瑟兰和我对被抢劫的相同反应，却产生了相反的结果，这是这个悖论的戏剧性例证。
随着神经科学开始梳理我们大脑威胁检测机制的复杂回路，一些决定一个人如何应对突发危险的因素正在被确定。这种回路主要位于皮层下——也就是说，它在意识层面下运作。在威胁检测和快速反应中，位于大脑深处的杏仁核至关重要，它会提醒我们注意危险，从不良经历中学习，并启动身体的自动“战斗或逃跑”反应。当杏仁核激活大脑中控制其他强大的无意识冲动（包括欲望、口渴和饥饿）的同一区域时：下丘脑，就会触发这种反应。肾上腺素和其他神经递质的释放使我们的心跳加快、肌肉抽搐，身体出汗，因为我们准备战斗或逃跑。
突发危险通过从我们眼睛的视网膜到大脑威胁检测网络中心的高速通路“劫持”杏仁核。（插图：ManosHacker via Wikimedia Commons）
危险信号通过高速通路射向大脑的威胁检测回路，而不是我们的大脑皮层。例如，从我们眼睛的视网膜到大脑威胁检测区域的中心有一条高速通路。大多数视觉信息被传输到大脑后部的皮层，在那里进行复杂的分析使我们能够解释光线的变化模式，从而评估不同物体的颜色、尺寸、运动和身份。但是，这种复杂的视觉处理需要时间——例如，躲避左勾拳的时间太长。在绕过视觉皮层的情况下，从眼睛到杏仁核的快速皮层下通路会像家庭安全系统中的运动探测器一样，提醒我们的威胁检测系统。没有形成图像，但任何刚刚侵入我们视觉领域的东西都不应该在那里！因此，参与或逃跑的决定往往是本能的，而不是深思熟虑的。
旁观者冷漠是一种心理现象，在这种现象中，目击者看到一个人受到伤害时，在场的人越多，他们介入的可能性就越小。这被认为是人类的从众本能的结果，即他们会按照他们看到其他人做的那样去做。但是，当很多人在场时，情况会更加复杂。这会导致混乱。被攻击的人是受害者还是参与团伙斗殴的另一名罪犯？然而，看到对萨瑟兰的袭击的地铁乘客既没有经历冷漠也没有经历混乱。他们经历了恐惧。
我无法知道那些目击者在火车上经历了什么，但我从我的神经科学知识中确信，他们做了完全正确的事情。他们的反应不是勇敢、懦弱或冷漠的问题，而是一种生死攸关的策略。与杀人犯进行身体上的对抗可能会导致大规模伤亡。从这些人迅速吸收的所有情况信息来看，这是他们集体得出的结论。因此，乘客试图用现金来安抚抢劫犯，没有其他人丧生。
在适者生存的危险世界中，经过数百万年的进化磨练，这些神经回路触发的反应通常是正确的；否则我们的物种就会像恐龙一样灭绝。这就是为什么对地铁乘客的反应进行理性的事后诸葛亮式的评判是误导的。不应责怪那辆火车上的任何个人。他们做了他们的大脑和进化使他们能够做的事情。