本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
想象一下，当我们的祖先第一次开始仰望星空，质疑他们在宇宙中的位置时。我们为什么在这里？我们是孤独的吗？我们死后会发生什么？很难确定我们何时成为一个痴迷于存在问题的物种。我们可以大致确定人类何时开始在洞穴墙壁上绘制神奇的生物，或者小心翼翼地装饰性地埋葬死者。但我们的祖先何时开始真正像我们一样行事，仍然是一个备受争议的问题。然而，我们确实知道的是，在大约数万年甚至十万年前或更久以前的某个时候，人们开始超越身体的基本日常需求，转而关注灵魂的问题。
自从我们这个物种第一次开始思考如此沉重的问题以来，已经发生了很大的变化。我们现在可以将火箭送入外太空，绘制人类基因组图谱，并在全球范围内近乎即时地传输信息（尽管我们仍然需要我们被承诺的飞行汽车）。然而，尽管我们的世界在技术上已经变得如此先进，我们仍然受到早期人类所困扰的基本存在疑问的困扰。我们想知道我们在宇宙中的位置。我们努力保持我们生活有意义的信念。我们执着地希望我们不仅仅是我们生物组成部分的总和，我们将为世界做出超越我们死亡的贡献。简而言之，人类长期以来一直是，并且可能永远都是存在主义的动物——一个寻求持久意义的物种。
我们的存在生活一直让哲学家和神学家着迷。但现在科学家们也加入了这场争论，使用实证方法来提出曾经被认为对他们来说是禁区的问题。具体来说，实证心理学家正在探索诸如以下问题：人们为什么寻求意义？是什么让生活变得有意义？以及发现（或未发现）意义的精神和身体健康后果是什么？
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为什么意义如此重要？
我的狗似乎并没有思考它的人生目标，而且它看起来也相对适应良好。那么，为什么人类渴望将他们的生活视为有意义的呢？
一种已经受到大量科学关注的解释与人类对自我和死亡的意识有关。根据恐怖管理理论，社会心理学中的一个突出理论，人类像所有其他动物一样，都在努力生存。我们的身体由维持我们生命的系统组成。作为有意识的生物，我们有意识地努力避免死亡。我们有生存的动力。然而，与其他动物不同，人类足够聪明，可以意识到死亡是必然的。也就是说，我们独特地意识到我们必死的本性。我们明白，尽管我们尽最大努力活下去，但死亡是不可避免的。
恐怖管理理论认为，生存愿望与死亡意识的并存有可能引起大量的焦虑或恐惧，人类需要以某种方式管理这种恐惧。如果我们生活在对死亡的持续恐惧中，我们就不会成为一个非常有生产力的物种。因此，根据该理论，人们寻求一种持久的意义感，使他们感觉不仅仅是必死的。
换句话说，人们知道他们的生命是短暂的，所以我们努力成为超越生物存在的一部分。这种超越死亡的感觉可以来自生育子女、创作将留下持久遗产的作品、投资于一个比任何个人成员的生命都长久的团体或组织等等。当然，宗教是一种特别强大的意义创造工具，因为大多数宗教信仰都明确地为人类提供了超越死亡的手段。
研究支持恐怖管理理论。具体而言，研究发现，当人们接触到让他们想起自己必死的刺激时，他们会更多地投入到提供意义和死亡超越感的社会和文化身份中。例如，让人们思考死亡会增加他们生育子女的愿望、爱国主义程度、宗教信仰和对浪漫伴侣的承诺。简而言之，提高对死亡的意识会提高寻找和保存超越意义的努力。
同样，意义可以减轻死亡意识的威胁。例如，研究表明，让人们思考死亡会增加对死亡的恐惧。然而，这种效应仅在那些不认为自己的生活有意义的人中观察到。那些有意义的人对他们必死的事实并不那么恐惧。
实际上，人们需要意义可能有很多原因。然而，大量研究表明，意识到生命是有限的是人们努力感受自己的生活是有目的和有意义的强大驱动力。人们希望不仅仅是死后永远消失的凡人。感受到意义就是感觉到你留下了持久的印记，一种将超越你死亡的贡献。感受到意义就是感受不朽。
存在安全感有很多实际好处，因为研究已经确定了意义有助于身心健康的许多方式。请考虑以下示例。
意义帮助人们应对生活挑战：生病或不得不面对重大的生活挑战，如失业或失去亲人，对每个人来说都很困难。然而，研究表明，那些报告说自己的人生有强烈的意义感的人，能够更好地应对这些精神和身体上的艰巨经历。意义可以给人们提供克服许多生活障碍所需的内在力量。意义激发动力。它使人们想要在生活中积极前进。
意义降低患精神疾病的风险：许多研究表明，那些相信自己的生活充满意义和目标的人，不太可能患上抑郁症和焦虑症等精神疾病，也不太可能从事酗酒等问题行为。并且研究表明，当人们确实患有精神疾病时，找到意义可以提高治疗干预的有效性。意义不仅可以帮助人们应对生活中的困难，还可以促进心理健康。
意义有助于成功老龄化：大量研究已经确立了人生意义与老年人生活质量之间的密切联系。那些认为自己的生活有意义的老年人，比那些认为自己的生活几乎或根本没有意义的老年人，身心更健康。人生意义也与老年人对死亡的恐惧减少有关。
意义降低死亡风险：新兴研究进一步强调了意义的重要性，揭示了那些报告说自己的人生有强烈目标感的人寿命更长。事实上，在所有成年年龄组中，目标都与死亡率相关。即使在年轻人中，你的目标感越强，你死亡的可能性就越小。
一个不断发展的领域
这只是关于意义心理学的不断增长的科学文献中的一小部分。历史上，存在心理学被认为是“严肃”的实证心理学家应该避免的话题。它太过于温情脉脉。这种观点之所以突出，部分原因是心理学领域正在拼命努力争取成为一门合法的科学，并摆脱其作为一门学科的通俗声誉，这门学科更多的是关于解读梦境和破译人们思想的隐藏意义，而不是系统的科学研究和经验衍生的治疗干预。但随着该领域作为一门以科学为基础的企业不断发展和壮大，研究人员开始更自在地使用科学工具来探索关于我们存在本质的基本问题。人类是意义创造的动物，科学家们现在才刚刚开始充分理解意义动机对于适应性功能的重要性。