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认知能力下降是老年和疾病最令人恐惧的后果之一。没有什么比失去精神功能更能削弱一个人的能力、机会和独立性了。之前的研究表明，受过较高教育的人在患上阿尔茨海默病和其他对大脑的病理损害后，认知能力下降较少。但是，为什么会这样呢？在学校学习是否也有助于健康人在老年时抵抗衰老？可能是那些天生就拥有更强大大脑的人更有可能在学校取得成功，因此，如果他们的大脑受到损害，与天生大脑能力较弱的人相比，他们有更多的储备能力来维持足够的认知功能。另一种可能性是，学习过程中的脑力锻炼可以促进大脑功能，并重新连接神经回路中的连接，从而增强记忆力和精神表现。学习过程中的相同细胞过程可以重新规划大脑中的通路，绕过受损区域。如果是这样，学校学习可以帮助任何人抵抗老年或疾病后的认知能力下降，即使他们没有天生的大脑优势。法国和西班牙的一个研究小组进行的一项新研究发现，这两种可能性（遗传和在学校学习）都在起作用。一个人受教育的年限越多，人们在衰老时对认知能力下降的抵抗力就越强，因为他们在关键区域拥有更多的大脑组织，而且他们灰质中的代谢功能水平也更高。过去十年的流行病学研究表明，老年人口中受过较高教育的人患痴呆症的几率较低，并且还发现阿尔茨海默病在这个人群中延迟发生。脑成像研究报告说，受过高等教育的人的大脑在解剖学上存在差异，这与更高的认知表现相一致。灰质的体积和大脑皮层在某些对认知功能重要的区域的厚度会增大，并且在受过高等教育的人中，有更多的白质束（神经轴突束）连接到这些灰质区域。监测记忆任务期间特定大脑区域的功能活动和代谢的脑部扫描显示，与健康的年轻人或精神表现较低的老年人相比，受过高等教育的健康老年人的神经网络中的功能活动更强。这种增加的功能活动证明他们的大脑在学习测试期间正在经历更活跃的重新连接。这一系列研究很难解释，因为可能涉及多种因素。例如，学校学习是否普遍地保持老年人的精神活动，还是仅仅对那些正在应对阿尔茨海默病的人有效？由于过去结构和功能脑成像是在单独的研究中进行的，因此还不清楚这两种大脑反应是否同时运作，同时增加大脑的体积和功能。[caption id="attachment_379" align="alignleft" width="448" caption="学校学习对大脑的影响。在健康老年人中，灰质体积、神经活动和连接性在多个大脑区域增加，与在学校学习的年限成正比。这些变化有助于防止认知能力随着年龄增长而下降。"]参考资料：Arenaza-Urquijo, E.M.等，（印刷中）健康老年人受教育年限与灰质体积、代谢和功能连接之间的关系。NeuroImage，可在印刷前在线获取，doi: 10.1016/j.neuroimage.2013.06.053。