本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
在贫困中长大可能会阻碍儿童的成就并影响人生轨迹。经济学和社会科学等领域的研究人员已经广泛记录了这些差异，但神经科学家是否可以通过研究婴幼儿的大脑来更全面地了解贫困的影响？如果神经科学研究可以通过观察大脑内部来确定差异的根源，我们或许能够对减少这些差异的干预措施获得独特的视角。
10月18日，在芝加哥举行的神经科学学会年度会议上，一组顶尖专家举行了一次圆桌讨论，讨论如何实现这一雄心勃勃的目标，其目的是记录贫困对大脑的影响，并提供循证干预措施以推动积极的政策变革。但即使是定义问题也具有挑战性，因为大多数研究只显示了大脑结构和贫困之间的相关性。哥伦比亚大学医学中心博士后研究员娜塔莉·弘美·布里托（Natalie Hiromi Brito）的研究在《自然神经科学》杂志上详细介绍，她提供了证据表明，在低收入家庭中长大的儿童的大脑表面积较小，认知能力减弱。但是，尚不清楚认知技能和大脑结构的这些差异是否直接来自于生活在贫困中。布里托建议，一项向经济困难的父母提供收入补贴的计划，可以为额外的收入是否对婴幼儿的认知结果产生积极影响提供更明确的答案。
贫困儿童常常面临语言和选择性注意技能的缺陷，选择性注意技能是指能够排除不必要的干扰并专注于课堂活动的能力。俄勒冈大学的大脑发育实验室与莱恩县的“起跑计划”等当地组织合作，设计了一项计划，在为期八周的课程中，培养参与家庭的儿童选择性注意技能、压力管理技能和育儿技能。一项针对该计划的随机对照试验将研究此干预措施是否比单独的“起跑计划”更有效，并且该实验室目前正在努力在当地教室中实施该计划。另一种将现实世界适用性引入该研究领域的尝试是使用计算机模拟来评估某些帮助幼儿的计划是否有效——这是阿根廷圣马丁国立大学的塞巴斯蒂安·利皮纳（Sebastián Lipina）正在采取的方法。
在衡量观察大脑内部的潜在好处时，必须权衡暗示来自不同收入水平家庭的儿童的大脑差异在某种程度上是固定不变或不可改变的风险。俄勒冈大学的埃里克·帕库拉克（Eric Pakulak）表示，他经常强调，神经可塑性，即大脑在暴露于新体验时改变的能力，是一把双刃剑。大脑在发育早期很容易受到贫困等有害影响，但也容易被塑造，在生命的前五年之后沿着一条或另一条发育路径发展。加州大学伯克利分校的西尔维娅·邦格（Silvia Bunge）表示，目前对出生到五岁年龄段的关注可能会忽略那些在以后的生活中可能受益于帮助的儿童。她与麻省理工学院的约翰·加布里埃利（John Gabrieli）共同主持了会议。“没有这些硬性窗口……之后你就无法改变系统，”她说。“只不过是需要付出更多的努力才能打开它，才能在年龄增长时打开大脑的可塑性。” 神经科学监测即使是最年幼的儿童大脑的能力不断增强，可以帮助理清贫困仍然难以捉摸的影响，并可能导致循证干预措施来改善其影响。
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