本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
华盛顿特区——在选举季政治动荡的狂风暴雨中，一股两党团结一致支持阿尔茨海默病研究的浪潮正在兴起。“我们每个人都知道我们有多脆弱，”参议员迪克·德宾（伊利诺伊州民主党）在华盛顿特区由AtlanticLIVE组织的一个论坛上发言时说道。这位民主党参议员与他的共和党同事、来自缅因州的苏珊·柯林斯同台，后者警告说，国家正面临“病例海啸”。
事实上，随着婴儿潮一代进入老年，人们的寿命越来越长，根据阿尔茨海默病协会的数据，病例数将从今天的530万增加到2050年的1600万。该协会本周正在这里举行年度国际会议。近一半达到85岁的人将屈服于这种最常见的痴呆症原因。“阿尔茨海默病将使医疗保险和医疗补助破产，”柯林斯说。“我们不能承担不对研究进行这项投资的后果。”
《大西洋》杂志的史蒂夫·克莱蒙斯与参议员迪克·德宾和美国参议员苏珊·柯林斯在#AtlanticAlz | 图片来源：克里斯托弗·特里普拉尔
由AtlanticLIVE于 2015年7月21日，星期二发布
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阿尔茨海默病研究的资金似乎正在成为联邦支出长期吝啬削减的一个可能的例外。“这很特别，”德宾说。“我相信这个问题涵盖了[政治观点的]各个领域。”
“选民对阿尔茨海默病感同身受，”柯林斯说，她看到她的政党对研究的广泛支持。即使是《平价医疗法案》（“奥巴马医改”）的坚定批评者，包括参议员林赛·格雷厄姆（南卡罗来纳州共和党）和前佛罗里达州州长杰布·布什，在这个问题上也与自由派民主党人团结一致。柯林斯举了一个具体的例子：“共和党人控制着参议院，他们刚刚批准将阿尔茨海默病资金增加60%。”
两党的国会议员都在呼吁制定一项国家战略来击败阿尔茨海默病，其模式类似于对艾滋病疫情的快速反应或40年前开始的抗击癌症战争。上周，柯林斯提出了新的立法，以解决医疗保险缺乏对长期护理的覆盖问题，例如提供阿尔茨海默病患者必须有的居家护理。参议员德宾提议在未来10年内将美国国立卫生研究院（NIH）的预算每年增加5%，以便为阿尔茨海默病和其他生物医学研究的突破进行必要的投资。
从德宾的角度来看，这个问题不仅仅是改善健康和减轻人类痛苦；他认为生物医学研究事关国家安全和经济竞争力。在过去的10年中，美国国立卫生研究院资助的研究补助金的数量逐年下降。1999年至2009年间，亚洲在全球研发支出中所占的份额从24%增长到32%。与此同时，美国的支出从38%下降到31%。
德宾指出，生物医学研究是经济增长的强大动力。他以人类基因组项目为例，说明联邦投资在技术发展和经济收益方面得到了多次回报。“随着我们在生物医学研究方面的投资落后，美国作为世界创新领导者的地位正面临风险，”他说。
毫无疑问，增加对阿尔茨海默病研究的资助是有意义的。尽管人口结构面临海啸，但目前对阿尔茨海默病的投资远少于对心脏病和癌症的支出。但是，各方的国会支持者应该为这样一个事实做好准备：就像“抗击癌症的战争”一样，全力以赴地对抗阿尔茨海默病不太可能产生治愈方法。进展很可能会以一种不同、更零散的方式出现。
礼来公司神经科学临床开发副总裁理查德·莫斯（Richard Mohs）说，这是因为阿尔茨海默病和痴呆症是一个多因素问题，他也曾在论坛上发言。从他在制药行业的角度展望未来，他预测说，“我认为我们不会看到这种疾病消失，至少在我有生之年不会。但风险会降低，就像心脏病一样。”
这远不止是对问题的一种乐观态度，因为减缓疾病的进展可能足以在痛苦和经济成本方面产生相当大的影响。“减缓疾病对许多人来说基本上是一种治愈方法，”莫斯说，“因为他们年龄很大。”
柯林斯补充说，“如果我们能将发病时间延迟五年，它就可以支付研究成本”，因为照顾阿尔茨海默病患者的成本非常高昂。莫斯预测，阿尔茨海默病的解决方案将包括生活方式的改变（包括饮食和锻炼）和药物治疗的结合，就像今天成功地控制糖尿病和心血管疾病一样。
这张图显示的是左侧患有阿尔茨海默病患者和右侧具有正常记忆的老年人的PiB-PET扫描。红色和黄色区域显示大脑中PiB的浓度很高，表明这些区域的淀粉样蛋白沉积量很高。（来源：匹兹堡大学/维基共享资源）
关键在于早期诊断。PET（正电子发射断层扫描）扫描是一种大脑成像技术，可以在记忆力丧失前10至15年检测到大脑中的淀粉样蛋白沉积。这些沉积最终会损害脑细胞并导致痴呆症。已经开发出来的用于攻击这些淀粉样蛋白沉积的药物显示出一些希望，但它们并不能治愈这种疾病。（事实上，在某些情况下，这些药物会使病情恶化。）专家的共识是，药物治疗必须尽早开始，在多年的缓慢进展病理学达到不可逆转的地步之前。
这就是为什么在症状前阶段识别阿尔茨海默病的风险因素和早期迹象如此重要的原因。PET扫描可以在症状开始出现前十年做到这一点，但该技术是专业的、昂贵的且具有侵入性。与MRI脑成像不同，PET需要将放射性物质注射到患者体内，以便显示大脑中的淀粉样蛋白沉积。迫切需要更快、更便宜、更安全的方法，这就是为什么本周的会议对检测脑脊液甚至唾液中与阿尔茨海默病相关的蛋白质的新测试的初步成功感到非常兴奋的原因。如果可以使用简单、低成本的测试来检测大脑中的症状前变化，那么就可以尽早开始治疗，以在脑部受到严重损害之前消除淀粉样蛋白沉积。
阿尔茨海默病不仅影响到患病者本人，抹去他们的记忆并让他们感到孤独和困惑，而且影响到家庭中的每个人。最近提出两党立法以支持家庭护理人员的柯林斯说，她从家庭的第一手经验中知道这一点：“阿尔茨海默病甚至会影响到连名字都记不住的孙子。”
据估计，目前有4300万家庭护理人员正在应对阿尔茨海默病患者的慢性衰弱和繁重需求。据估计，这相当于4500亿美元的无偿长期护理。85岁及以上的美国人是人口中增长最快的部分。我们现在看到的只是即将席卷美国的一场医疗保健海啸的开始。新的联邦资金提案可以帮助我们做好准备。
编者注：道格拉斯·菲尔兹是美国国立卫生研究院的雇员，但本文以个人身份撰写；所表达的观点仅代表作者的观点，不代表联邦政府的观点。