冥王星的“冲刺穿越”

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点

在2015年7月14日，NASA的“新视野号”探测器终于抵达冥王星。但这次相遇是短暂的。

在短短几个小时内，该任务将冲刺穿越冥王星系统的主要平面——其中包含其目前已确定的五个卫星的轨道。科学仪器将忙于尽可能多地收集信息，它们在最接近点之前和之后都会这样做。

约翰·霍普金斯大学应用物理实验室和西南研究院的这张图表很好地说明了预期的时间线。轨迹从右向左运行。

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到目前为止，没有出现任何阻碍因素——在新视野号将要通过的区域，似乎没有其他卫星或明显的尘埃环。以接近50,000公里/小时的速度移动，即使是微小的物质颗粒也可能对航天器构成危险。

在相遇期间，不仅仅是“新视野号”会很忙。当任务从我们的视角掠过冥王星后面时，来自地球的经过精心定时的无线电信号将扫过整个系统（考虑到我们和冥王星之间大约4.5小时的光传播时间）。航天器将监测该信号的消失（掩星）和重新出现——帮助确定冥王星的真实直径及其极其稀薄的大气的属性。

这是一种不同于许多掩星实验的方法——在许多掩星实验中，被监测的是来自航天器的信号。在这种情况下，冥王星的遥远距离意味着，通过利用来自地球上的深空网络的更强大（高出3-4个数量级）的无线电传输，以及“新视野号”上特殊的REX仪器，预计会有更好的运气。

在这些距离上，由于带宽有限，需要几天时间才能获得第一批压缩数据集，并且可能需要几个月的时间，才能将完整的相遇图像和测量结果慢慢传回给我们。

图像质量到底会有多好？这很难确定。但是，这张艺术家印象图展示了“新视野号”对冥王星和卡戎的测绘与我们增强、解释的哈勃太空望远镜数据相比的改进程度，这可能会让我们对未来的期望有一个初步的了解。