本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当我们谈论宇宙中的生命，或宇宙中的智能时，我们不可避免地会遇到一点问题。 那是因为我们（指的是科学家）实际上对这两种现象都没有很好的定义。“什么是生命？”这个问题一直存在，我认为部分问题在于，生命系统根据所讨论的生物体，以不同的组合体现多种现象。
问题的另一部分是我们没有关于生命的第一性原理理论——我们没有数学的、可预测的框架。 部分原因是我们不知道生命是否独立于基质； 是否能够利用多种构建模块，从有机分子到无机分子，再到软件。
智能似乎也陷入了类似的困境。 我最近参加了一个非常非正式的讨论，房间里坐满了学者——从神经科学家到人工智能专家和生物学家——他们试图定义智能并提出智能测试。 我相当微薄的贡献是说我只能在清单上添加大的问号。 但其他人更大胆，我们得到了一些想法，从智能是预测遥远未来的能力，到智能是欺骗的能力。
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很像关于生命定义的辩论，我觉得这些选项中的每一个都有用，但可能只在特定情况下有用。 这让我开始思考，是否有一种智能的属性更容易量化——甚至可以形成一个滑动标尺，一种真正的思维衡量标准。 不是情报测试的意义，以及它所有随之而来的缺陷和偏见，而是对达尔文变异和适应景观中看到的属性进行更普遍的评估。
我想出的工作假设（并在房间里对着一些茫然的目光脱口而出）是，将信息传播到未来可能提供线索。
这有什么帮助呢？ 嗯，人类做了一些相当奇怪和有趣的事情。 作为一个物种（以及个人），我们产生存在于我们基因组之外的持久信息。
例如，莎士比亚创作了 37 部戏剧，总共 835,997 个单词（是的，真的，数据在这里）。 这些单词，以精确的顺序排列，并不是他可遗传 DNA 的一部分，但它们在几个世纪后的今天仍然存在。 在我看来，这表明一种非常特殊的现象正在发挥作用。
像白蚁巢穴这样不同的东西可能会建造一个极其复杂的隧道和结构巢穴，最终作为岩石结构保存数千万年。 但最终的信息内容与莎士比亚的戏剧不同。（那里可能有一个巧妙的计算研究项目；评估这些截然不同的建筑物中的信息熵）。
今天，人类制造出荒谬数量的信息丰富的东西。 估计表明，基于设备的数据生产量约为每天 2.5 quintillion 字节（每天 2.5x1018 字节）。
即使从非常粗略的角度来看，即使有 75 亿活着的人，每个人在其 DNA 中约有 32 亿个碱基对（并且忽略表观遗传因素和其他复杂因素），我们的生物信息内容与我们现存的非生物信息相比也相形见绌。
在我看来，这是我们称之为智能的有趣且可衡量的结果：基因组信息内容与外部持久信息包袱的比率。 我们的第一个口头历史和我们的第一个洞穴壁画开启了一个信息丰富的未来，这远远超出了地球上其他生物体的能力。
我不认为这神奇地解决了衡量（跨物种）智能的最佳方法的问题。 但当我们试图衡量我们正忙于用硅塑造的新机器物种的智能时，它可能很有用。 当我们在宇宙中寻找其他生命和其他思维的证据时，它也可能很有用。
一个外星巨型结构（如果这种东西真的存在于我们狂热的想象之外）可能只是一个更大的白蚁丘，但它也可能通过其信息内容泄露其背后思维的属性。