本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
要解开智人进化史上错综复杂的历史远非易事。但最近的研究进一步支持了这样一种观点，即在我们现已灭绝的同属人科生物中，存在着许多有思维、有行为能力的生物。
例如，工具的非凡发现表明，直立人可能在一百万年前就制造和使用了工具。类似的工具可以追溯到大约13万年前，似乎也属于尼安德特人。 后者的部分材料来自爱奥尼亚海、爱琴海和克里特海等地的分散地点——地中海区域。 这些线索表明（用古生物学家的话来说）该地区的“渗透性”比想象的要大得多。 人科动物是会移动的。 尽管很难确切知道很久以前哪里是开阔的水域，哪里是陆地——由于海平面和气候的变化——但暗示是存在有意的航行和至少在东地中海地区的海上航行。 令人震惊的是，研究人员正在讨论至少一些水手可能是尼安德特人的可能性。
在非洲的其他发现表明，大约在330万年前可能就生产出了工具，这比整个人属的历史还要早。 也许南方古猿阿法种（“露西”）有意地敲击石头。 而在2018年早些时候，有证据表明西班牙的洞穴壁画可以追溯到65,000年前，早于目前估计的智人抵达欧洲的时间约20,000年。 早期艺术家是谁？ 也许是尼安德特人。
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最重要的是，在地球上的相当长一段时间内，存在着多种类型的生物，它们在解剖学上与我们没有太大的不同，而且可能也像我们一样思考——或者至少与我们分享了大部分的思考能力。
考虑到这一点既令人着迷又令人费解。 想象一下这样一个世界，那里至少还有另外两种类人物种在四处游荡，建造东西，可能在交谈，而且可能在创作艺术。 虽然我们知道今天我们居住的星球上有其他智能物种，从猿类到海豚再到头足类动物，但这些都与我们截然不同。 如果不意识到章鱼的不同之处，没有人会走进酒吧并与章鱼搭讪。 但是，如果走进酒吧并与尼安德特人聊天呢？ （我并不是说 40,000 年前有酒吧，尽管想象一下很诱人）。
从所有这些中，就我们对地球以外智能生命——宇宙中生命的存在感到困惑而言，可能有一些有用的东西可以学习。 首先，我们或许并非生活在地球生命近期历史中的“正常”时期。 我们曾经是少数几种智能人科物种之一，现在我们是唯一剩下的物种。 当谈到宇宙中其他地方的生命时，这似乎既是好事也是坏事。 也许只有一个顶端智能物种不是一个星球上的常态，它可能是例外。 这是好的方面。 坏的方面是，也许顶端智能物种永远无法相处得足够好以共同生存。
但是，地球上过去多种多样的双足智能物种也可能表明，我们的智能类型，我们的认知风格，是进化在条件有利时产生的。 换句话说，我们的思想可能并没有那么不寻常。 也许，仅仅是也许，技术智能的进化存在趋同性。
我们大多数关于智能生命以及技术文明如何在宇宙其他地方运作的预测都始于我们自身的轨迹。 这并非不合理，这是我们已知的模板。 除非过去几百万年的人科动物历史表明，这可能是一个古怪的模板。 我们可能想研究多智能文明的动态，而不是展望单一技术智能的未来。 事情会如何以不同的方式发展？ 当两个或三个版本的“我们”占据一个世界时，行星资源和探索驱动因素会是什么样子的？
当然，这非常棘手，因为我们不再有方便的尼安德特人可以询问他们的意见。 我们仍然是从我们独特的类型进行推断。
不过，也许当我们发掘更多关于我们自己历史以及我们早已逝去的人科亲戚的历史时，我们可以找到一些线索。