本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
一次性使用的交通工具的想法似乎很荒谬。我们不会在骑完自行车后就把它扔掉，也不会在开车绕城一圈后就把汽车扔进垃圾堆。
但是，从地球表面进入太空的根本物理挑战，使得我们的推进系统和航天器的发展倾向于“用完就扔”的模式。当然，NASA的航天飞机计划是以可重复使用的“太空飞机”概念为中心的，现在SpaceX在其发射系统和补给飞船中展示了强大的可重复使用性。而维珍银河或蓝色起源等亚轨道计划则以其固有的可重复使用系统为中心。
但奇怪的是，早在人类太空探索的初期，就已经有可以为您实现部分目标的飞行器了。具体来说，在1963年8月22日，美国空军和NASA的X-15项目完成了被认为是首次真正的航天器亚轨道再飞行。
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NASA的首席研究飞行员Joseph A. Walker驾驶着火箭动力的X-15，从B-52载机在45,000英尺处投放，一直飞到354,200英尺，即内华达州上方约108公里处。这架特殊的飞行器在当年7月19日也进行过一次亚轨道飞行，也是由沃克驾驶的，当时的高度达到了106公里。
沃克以100%的功率燃烧火箭约86秒，在燃料耗尽时达到了约5.58马赫的最大速度，即每小时3,794英里。这发生在约178,000英尺的高度，从那时起，X-15只是以弹道轨迹滑翔到其远地点高度。沃克在这次机动中体验了大约三到五分钟的失重状态。
在总共约12分钟的飞行时间后，沃克将X-15稳稳地降落在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地。
X-15计划是一项非凡的成就。总共三架飞行器尝试了199次飞行。虽然有失败，但也有13次飞行超过了50英里或80公里的边界，这有时被认为是您是否有资格成为宇航员而不是飞行员的地方。尽管如此，沃克直到40年后才被追授宇航员徽章。
如今，人们记住X-15计划往往是因为其对理解高超音速大气飞行的贡献，但它也代表了一种太空飞行的可能未来，但这种未来从未完全实现。也许直到现在——当我们进入真正可重复使用的运载火箭和航天器的时代时，它才得以实现。