本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
早在二月份，本刊讨论了一颗新发现的长周期彗星ISON（也称为C/2012 s1），它正朝着太阳方向坠落，这可能是它今年晚些时候首次通过内太阳系——在一个美丽的近抛物线轨道上。 在它最接近太阳的点，它将于2013年11月28日距离太阳表面仅70万英里。
原始的彗星核，富含挥发物的团块，在接近太阳时最有可能爆发成壮观的形态。ISON可能是一个大家伙，或者它可能只是，嗯，普通。无论它最终展现出什么样的景象，像任何新的彗星体一样，它都是科学研究的真正宝库。
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ISON在3.6和4.5微米（红外线）下的图像。左图显示指向远离太阳的尾部中的细小尘埃。右图显示中性气体的辉光，可能是CO2，它是从正在升温的彗核升华出来的（来源：NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/UCF）
一个多月前美国宇航局斯皮策太空望远镜拍摄的图像显示，尘埃和二氧化碳的红外辉光已经从ISON喷射出来，形成了一条超过18万英里长的尾巴。 这转化为每天产生约220万磅的气态二氧化碳和约1.2亿磅的尘埃。 这听起来可能令人印象深刻，但ISON的彗核直径约为3英里，估计重达7万亿磅，即使在它绕过太阳之后，它最终可能也只会损失不超过其总质量的10%——假设它在近距离通过期间保持完整。
但是，通过研究脱落物质的成分，我们可以深入了解我们太阳系（以及甚至可能是其他太阳系）的一些基本组成部分。彗星可能携带一些非常复杂的有机化学物质，这种“生命前”混合物可能存在于年轻的地球表面。
目前，ISON距离太阳的距离是地球的2.7倍多（您可以使用这个简洁的计算器追踪它）。 值得关注它的进展，因为人类可能再也无法见证它了。