本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
早在二月份，本网站讨论了一颗新发现的长周期彗星ISON（也称为C/2012 s1），它正朝着太阳方向坠落，这可能是它今年晚些时候首次通过内太阳系 - 沿着一条美丽的近抛物线轨道。在它最接近的点，它将于2013年11月28日距离太阳表面仅70万英里。
原始的彗核，富含挥发性物质的团块，为它们接近太阳时爆发成壮观景象提供了最佳机会。ISON彗星可能是一个大家伙，或者它可能只是，嗯，普通。无论它最终展现出什么样的景象，像任何新的彗星体一样，它都是科学的真正宝库。
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ISON彗星在3.6和4.5微米（红外线）下的图像。左图显示了指向远离太阳的尾迹中的细小尘埃。右图显示了中性气体的辉光，可能是CO2，它正在从升温的彗核中升华（来源：NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/UCF）
美国宇航局斯皮策太空望远镜在一个多月前拍摄的图像显示，尘埃和二氧化碳的红外辉光已经从ISON彗星倾泻而出，形成了一条超过18万英里长的尾迹。这转化为每天产生约220万磅的气态二氧化碳和约1.2亿磅的尘埃。这听起来可能令人印象深刻，但ISON彗星的彗核直径约为3英里，估计重达7万亿磅，即使在它绕过太阳之后，它最终可能也只会损失不超过其总质量的10% - 假设它在近距离通过期间保持完整。
但是，通过研究脱落物质的成分，我们可以深入了解我们太阳系（和甚至其他太阳系）的一些基本组成部分。彗星可以携带一些非常复杂的有机化学物质，这种“益生元”混合物可能存在于年轻的地球表面。
现在，ISON彗星距离太阳的距离是地球的2.7倍多（您可以使用这个简洁的计算器追踪它）。值得关注它的进展，因为人类可能再也无法亲眼目睹它了。