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大约一个月后，欧洲航天局（ESA）的金星快车号探测器将调整其轨道，并进入金星外层大气。 这种超高速掠过将使科学家不仅能够获得更多关于金星大气的数据，还能更多地了解称为气动刹车这种临场发挥的技术。 这也是该任务的告别之作，此前它取得了一系列令人难以置信的发现，从雪到意想不到的行星自转减速。
气动刹车是一种利用行星大气来减缓航天器速度的程序，既可用于完全进入大气层，也可作为一种在不消耗宝贵燃料的情况下调整轨道的方法。 例如，这是一种使椭圆轨道圆形化的方法，通过在航天器最低点通过时进行“刹车”——通过大气阻力消耗轨道速度。《火星全球勘测者》、《火星奥德赛》和《火星勘测轨道飞行器》任务都使用了气动刹车来达到其标称轨道构型。《麦哲伦》号金星任务也使用了这种方法——使其轨道圆形化。
但这是一项棘手的任务。 行星大气层的顶部是一个有些变幻莫测的区域，受太阳辐射和行星条件的影响很大。 局部气体密度的小变化会对以远超 10,000 英里/小时速度穿行的航天器产生重大影响。
那么为什么要冒险让金星快车号进行这次操作呢？ 它的科学任务实际上已经完成，燃料也几乎耗尽，玩一次“胆小鬼游戏”损失不大。 如果航天器无法在这次深入电离层（高度约 130 公里，比航天器之前到达的深度深 30 多公里）的过程中幸存下来，它将直接烧毁。 如果它成功通过，它将再运行几个月，收集更多数据，然后进行最终的坠落。
当您考虑到该任务带来的令人难以置信的科学成果时，这一切似乎都更加合理。 自 2006 年抵达金星以来，它已经用红外线、可见光和紫外线观察了这个云层覆盖的世界，测量了磁场、太阳风与大气的相互作用，并研究了大气温度结构和成分。 其中一项重大发现是，航天器在金星南极发现了一个奇特的双漩涡——此处以红外线显示。
它还发现了一个意想不到的长期气候趋势。 当它抵达金星时，70 公里高度的大气层以约 300 公里/小时的平均速度环流。 但现在，大约 8 年后，强大的“超自转”（比行星固体本身的自转速度还快）已经加快，达到 400 公里/小时。
这是为什么？ 我们不知道。
更令人惊讶的是，自 20 世纪 90 年代麦哲伦号探测器进行测量以来，固体表面已经改变了自转速度。 金星是一个笨重的家伙，它需要大约 243 个地球日才能自转一周（相比之下，其主体大气层需要 4 天）。 但在 16 年前，它的自转速度稍快一些，每次自转快约 6.5 分钟。
这是一个令人难以置信的变化，这是一个拥有巨大惯性的完整岩石行星。 一种可能的解释与稠密的大气层有关，大气层可能会对表面产生显著的摩擦阻力。 这也可能意味着金星有一个熔融的核心，使其外壳更容易对这些大气力做出反应。
金星快车号的发现清单还在继续，从臭氧层，到可能存在于约 125 公里高度的大气“雪线”，那里的温度骤降至 175 开尔文——使得二氧化碳能够冻结。
总而言之，金星快车号赢得了最后一次探戈的权利，即使这是一次危险的探戈。