本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
一份期待已久的美国国家科学院报告，关于美国太空计划的现状和未来，引发了关于太空探索意义的广泛评论。报告指出，在未来20年花费数千亿美元的情况下，NASA 可以（相对安全地）将人类送往火星。在此过程中，还将有其他超出近地轨道的任务；可能包括小行星、拉格朗日点和月球。简而言之，这将创建一个新的太空探索基础设施，其范围远远超出以往任何时候。
然而，已经出现了迅速的批评，指出所有这些都带有一些“一切照旧”的做法。许多评论员希望更加强调快速的机器人探索，以及更激进风格的人类地外探索和定居。也有人抱怨这似乎是在重复阿波罗时代的“蜻蜓点水”式做法，对于更长期的动机——为什么人类（或美国）应该这样做，以及我们在踏上像火星这样的星球之后会发生什么——却很少提及。
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尽管其中一些观点是有效的，但在许多方面，指责这份近 300 页的报告关注重点是不公平的。任务是为人类太空探索提出最佳的“地平线目标”，并弄清楚以稳定和现实的方式实现这一目标需要什么——在成本、时间和风险各不相同的三条技术上真正可行和可持续的路径之间做出选择。火星就是那个地平线。
还值得指出的是，该提案并没有忽视商业太空努力（例如 SpaceX），并将其纳入了考量范围（尽管可能没有一些人希望的那么多）。它还讨论了更多国际合作的可能性，并基本上表示 NASA 需要改变其总体方法。
与往常一样，最大的挑战实际上始于地球，始于政策和政治的变幻莫测。报告中提出的内容是可行的，不清楚的是是否有人愿意去做。作者们对此并没有抱任何幻想。他们甚至指出，没有任何单一的理由，无论是实际的还是纯粹的愿望——从经济和技术收益，到科学和国家地位——可以轻易地为这些特定目标的这种规模的努力辩护（尽管有人注意到这主要关注美国自身的努力）。但如果有一个可靠的计划，如果我们相信了解人类能够走多远以及我们可能会发现什么足够重要，那么将所有这些加在一起就开始变得有意义了。
这将花费多少钱？好吧，将 NASA 的载人航天预算每年增加 5%（目前约占 NASA 约 185 亿美元年度预算的 45%），您就可以相当有信心地做到这一点。如果您从今天开始持续 20 年这样做，到 2034 年，您每年将在载人航天方面花费约 220 亿美元。这很多，但以今天的美元计算，这仅占美国 GDP 的 0.15%。
我基本上就说到这里。辩论将继续，人们会纷纷发表意见。许多人会对成本感到犹豫，甚至会对将注意力集中在这些地外活动上感到犹豫，因为我们“在这里有这么多问题”。政客们会摆姿态，并且可能不会起到任何有用的作用。NASA 可能会改变其方法，并且可能会或可能不会获得其应得的支持。
我们当然在这里存在问题，但几乎所有问题都与悬在我们物种头顶的玻璃天花板有关——我们有限的世界和我们不断增长的人口数量。我们陷入了困境，而且我们还没有弄清楚如何在不回到前工业时代的人口和生活方式的情况下长期生存下去。我个人认为，走向地外的努力提供了一线希望，一种摆脱困境的方式。这不仅仅是科学，它还关乎人类的探索和发现，这两项都是我们整个历史乃至未来至关重要的资产。