本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
多盐的谷神星
自从NASA的黎明号探测器逼近矮行星谷神星——太阳系小行星带中直径约940公里的球体以来，关于在其表面看到的奇异特征，一直存在一些重大的未解之谜。
最引人注目的是高反射率区域。其中最亮的区域，位于奥卡托陨石坑内（见上图），一直难以解释——它不是水冰，而且陨石坑本身只有大约7800万年的历史。但这个斑块并非孤例，总共有大约130个过度反射的斑点位于谷神星上，它们通常与撞击坑有关。
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《自然》杂志上Natheus等人的一项新研究似乎有一些初步答案。这些明亮的斑块似乎是由盐组成的——特别是硫酸镁的形式。不仅如此，还有证据表明奥卡托陨石坑的碗状区域中会形成低矮的雾霾，并具有昼夜周期——这可能与之前对谷神星周围稀薄大气中潜伏的水蒸气的观测结果相符。
那么，所有这些观测结果是如何联系在一起的呢？
这些基于氨的化合物表明其起源更远离太阳。在谷神星目前的温度下，氨会非常迅速地升华到太空中。但这些粘土材料可能很容易在寒冷的外太阳系中形成。这意味着要么谷神星本身就是来自太阳系外部领域的闯入者，要么它被来自遥远寒冷地区的物质所覆盖。
奥卡托陨石坑中的盐沉积物表明，咸水曾经在这里升华消失——留下了这些化合物。如今，地表雾霾的来来去去类似于我们在彗星中看到的活动类型——当部分水升华时，混有水冰的肮脏多尘物质被抬升到地表之上。但其他亮点的全球阵列强烈表明，在谷神星表面之下可能存在大量的咸水冰层。
换句话说，谷神星是行星和彗星的混合体。
火星沙丘
NASA的好奇号探测车即将再次弄脏它的铲斗。探测车位于夏普山西北侧的巴格诺尔德沙丘群中，靠近一个（非常没有创意地）命名为“高沙丘”的深色沙丘附近，将部署其铲斗臂以采集样本并将其带到车载化学分析实验室。这些沙丘（如下所示）是活跃的，由于稀薄的火星大气吹动非常干燥的颗粒，每年移动多达一米。
火星上的沙丘（图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）
最终抵达的金星
在太空探索中，很少有第二次机会。要么你第一次尝试就成功，要么你最终走上错误的轨道，途中遇到坚硬而不幸的东西，要么你耗尽燃料，要么你的仪器停止工作，要么软件崩溃，或者……好吧，你明白我的意思了。
但有时耐心和独创性可以挽救原本灾难性的局面。日本宇宙航空研究开发机构JAXA设法完成了这样一次救援。
研究金星的晓号任务于2010年5月发射，目标是与金星会合。但在同年12月，航天器的主发动机仅点火3分钟，而不是进入稳定金星轨道所需的12分钟，晓号在过去5年中一直以太阳为中心的轨道上运行。
在测试主轨道机动发动机（OME）后，JAXA的科学家意识到排气系统的一部分实际上已被摧毁。这只剩下小型肼推进器。然而，非常巧妙的是，早在2011年，航天器就能够调整其轨道，以便尝试在2015年进入一个比计划高得多的椭圆形金星轨道。实际上，航天器不得不等待赶上金星。
这正是2015年12月6日（美国东部时间）发生的事情。太空飞行团队将航天器推进器开到最大，使晓号进入了绕金星运行的13天轨道（比原计划的30小时轨道更大、更长的轨道，但仍然如此）。希望将其缩短至约9天。
科学目标是研究金星大气层——其成分、云层甚至电力活动。
这确实是第二次机会，并且被很好地把握住了。最后，这是晓号在轨道捕获后不久拍摄的照片。
（图片来源：JAXA）