本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
数十亿年来，这颗行星上没有任何可以被认为是复杂生命的东西。但是后来，机器来了。
起初，它们并没有停留。要么掠过外层大气层而没有进入轨道，要么猛烈撞击地表，造成彻底的破坏。
但很快它们就开始持续存在。 首先是在轨道上，然后是在尘土飞扬的全球大陆上。最终，有几台具有移动性的机器到达，它们在一些小区域爬行；探测、评估，并将数据流式传输到它们的轨道同伴。
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一位敏锐的观察者会问自己接下来会发生什么。机器显然已经进化，可能只是时间问题，它们就会开始自我修复，甚至就地自我复制，而不是从它们来自的地方复制。
我当然是在描述火星。
但我不仅仅是想用这种方式来俏皮地描述我们探索火星的历史。我们仍然在努力解决一些悬而未决的问题，这些问题涉及机器可能在更大规模上探索宇宙的方式，以及这可能真正是什么样子。例如，在恒星之间发送生物可能几乎不可能，但发送自主的、自我复制的机器可能是任何智慧物种探索和扩展其范围的一种方式。
但这如何开始呢？一个机器定居的世界会是什么样子？
火星很可能成为我们解决这些问题的第一个良好实验。它 今天拥有相当多的机器集合。即使是 水手9号 - 1971年首次成功环绕火星飞行的任务 - 仍然在那里。 并将一直待在那里直到大约2022年，预计届时它最终将屈服于大气阻力并烧毁或坠毁在地表。
事实上，尽管并非所有机器都仍在被追踪，但目前可能有多达 14 个机器人航天器在环绕火星运行。就地表上的机器而言，无论是坠毁的、曾经运行的还是目前正在运行的，总数约为 17 个。
下一个到达者之一将是美国国家航空航天局的 火星2020 探测车。
这台机器最近在美国国家航空航天局喷气推进实验室的洁净室进行了 10 小时的试驾。它是一件令人印象深刻的硬件。类似于好奇号探测车，但也非常像一个进化后的机器人。
在下面的图片中，尤其是视频中， 我建议您也看看人类。虽然我们知道他们弯腰、跪下的姿势实际上是为了密切关注探测车的移动和工作，但很难不让人想象其中带有一定的祈求意味。毕竟，在一段时间内，这台机器将成为遥远世界进化链的最顶端。
机器：火星2020探测车。图片来源：美国国家航空航天局和喷气推进实验室-加州理工学院