本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
人类是特殊的吗？
这个问题的答案自然取决于语境。如果你问我们与地球上其他生命相比是否特殊，那么答案是我们既特殊又不特殊，就像几乎每一种生物一样。另一方面，如果你问我们在宇宙意义上是否特殊——作为宇宙中已知唯一的复杂、有思维、有技术生命的例子——答案是“也许”。
我们还可以详细分析我们的基因遗产，寻找线索。我们可以进一步将分子历史与古生物学发现和考古学证据相匹配，了解我们的直系祖先和人科亲属在数百万年前在做什么。在大量数据中，有各种各样的东西指向特殊性。有用于特定消化酶的基因，特定逆转录病毒抗性或易感性的证据，以及导致或跟随语言和社会能力的生理特征。
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当然，类似的故事情节通常适用于任何现代物种。选择一只树鼩或袋熊，一条角鲨或竹节虫，你都会发现一个非凡的进化故事。对任何生物来说，过去的轨迹都充满了“哇！”的时刻。
但是人类。嗯，人类确实有这些非凡的大脑。虽然我们在大小和神经元数量方面远非孤单（例如，大象大约有 3000 亿个神经元，而我们有 1000 亿个），但自然选择的曲折使我们拥有了某些能力，使我们处于一个新颖的位置。
我们是地球上唯一能够（或许除了一些几乎是微生物的形式之外）离开地球并幸存下来的物种。我们是唯一能够（并且有兴趣）进行自我检查和世界检查的物种——这种方式使我们走向了数学、物理、化学、生物学、计算和技术。思想为我们带来了食物、健康和个人长寿。
退化这些神经网络，我们不仅会变得能力大大降低，而且还会很快变得甚至无法进行基本的生存。这对个人来说是真实的，对我们的物种来说也是如此。
因此，像寨卡病毒这样一种仍然知之甚少的病原体的传播，这种病原体似乎对正在形成的人脑具有特别的破坏性影响，尤其令人担忧。如果像现在看来那样，寨卡病毒不仅可以通过蚊虫叮咬传播，还可以通过人类性接触传播，那么这种病毒将很难对付。
当然，我们也已经非常擅长制造疫苗和抑制性药物，所以幸运的是，有可能阻止寨卡病毒造成比现在已经造成的更多的损害和痛苦。
但寨卡病毒并不是唯一攻击发育中大脑的病毒或感染。其他令人不快的病原体，例如新发现的“肠道病毒”，也会引起问题，许多其他已知的感染和医疗状况也可能导致神经系统问题。
但从全球的角度来看，像寨卡病毒这样的东西——相对较快地出现，并且似乎具有多样化和高效的传播机制——尤其令人不寒而栗。它不会立即杀死我们，它只是首先阻止我们的大脑充分发育。它破坏了使我们成为特殊物种的那个东西。
虽然绝不是要轻视寨卡病毒今天和未来几个月带来的非常真实的危险和痛苦，但我认为也值得在更广泛的宇宙智能生命背景下考虑这种类型的病原体。这当然是一种智力练习，但不说出来似乎并不比说出来更明智。
如果摧毁我们这个物种的不是巨大的物理灾难（小行星、气候变化、核战争）或一种相对简单的当场杀死我们的疾病，而是一些真正阴险的东西呢？我们大脑中产生的变化，一种或一系列感染，随着时间的推移，会阻止我们成为有智慧、有技术的生命形式。
如果这是任何地方所有智能生命都面临的挑战呢？病毒是令人难以置信的机会主义者，如果有一种方法可以运作，它们就会找到它。如果复杂生长的神经元（或某种宇宙等价物）是一个好的孵化器，那么在某个时候，大自然永无止境的分子搜索引擎将产生某种病原体来利用这种情况。
我们当然不知道病毒是否比我们的生物学和我们的大脑类型更具普遍性。但似乎如果有其他生物圈在各方面与地球相当，那么可以肯定地说，它们至少在各个层面上都一样复杂。
如果出现的病原体明确针对大脑，那么它们可能并不总是快速起作用或非常明显。人们可以想象，当一个物种意识到发生了什么时，它已经不够聪明（至少在集体上）来解决这个问题。或者（可能更糟），一个物种根本没有注意到，它的文明黯淡进入神经简单性的永恒黑夜，永远不明白为什么。
因此，这里可能是似乎宇宙中不存在其他文明的漫长原因列表中的又一个补充：智力将永远被能够降低思维能力的病原体击败。
我确信其中一些想法无视了关于病毒、其他病原体、大脑发育和进化生物学性质的各种见解。但想法就是想法，它们的存在是为了被否定或辩论，趁我们还能这样做的时候。