本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
在天体生物学中，行星“宜居性”的概念主要取决于类地行星表面有多少比例能在一年内维持液态水。这是一种极其粗糙的衡量标准；它假设液态水等同于生命的可能性，仅此而已。尽管如此，对于初步了解环境是否可能支持我们所知的生命来说，这仍然是一个不错的衡量标准。
基于这种衡量标准，现代地球大约有 85% 是宜居的。但在过去几年，至少在北极地区，我们已经看到了一些非同寻常且令人不安的变化。目前，北极地区异常温暖（实际上，甚至更热），远超本季节的预期。此外，北极海冰的构成也越来越倾向于更薄、更年轻的物质——正在失去全年持续存在的旧冰。
这些数字实际上令人震惊。自 20 世纪 80 年代中期以来，多年旧冰（年龄超过 4 年）已从约占冰盖总面积的 20% 降至不足 3%。您可以在 NASA 在此动画中汇总的数据中看到这种情况。这就像观看一个摆动的钟摆，它越来越难以回到起始位置。
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（视频来源：Cindy Starr，美国国家航空航天局科学可视化工作室。字幕作者：Maria-Jose Vinas，美国国家航空航天局地球科学新闻团队。）
正如美国国家航空航天局地球观测站网站所述，这部影片是由大量数据汇编而成的。
“这些可视化效果基于来自漂流浮标、气象站、计算机模型和 12 颗卫星（主要是被动微波仪器）的数据，这些数据在过去四十年中进行了测量。被动微波仪器测量亮度温度，即海冰由于其温度、盐度、表面纹理和顶部积雪量而发射的微波能量。每块浮冰都有其特征亮度温度，因此研究人员开发了一种方法来识别和跟踪连续微波图像中的浮冰，因为它们在北极移动。”
该动画跨越了过去 30 年，旧海冰（较浅的色调）变得越来越少。
旧冰也更厚，这意味着北极的冰总体上确实变少了——无论是在夏季范围还是总体积上。
最重要的是，地球环境在不久的将来使北极无冰变得越来越容易。原因当然是人类活动导致我们大气层中温室气体含量增加（否认这一点就是否认物理学本身）。
因此，从表面上看，从天体生物学的角度来看，你可能会倾向于说，如果有什么变化，地球可能会变得更宜居。将会有更多的地表面积可以维持液态水（假设南极洲不会以某种方式补偿，或者较低纬度的极端冬季变化不会影响宜居性计算）。
但这正是我们人类以及天体生物学面临的最大挑战之一。关于宜居性，没有任何事情是真正那么简单的。
无冰的北极将对全球系统产生深远的影响。从天气模式到海洋盐度，再到海洋生物（从微生物到鲸鱼）的根源种群，以及所有其他与此生态系统相关的物种。
我们可能即将痛苦地认识到，宜居性不仅仅是一个星球可以容纳多少液态水。