本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
如果一切顺利，美国宇航局的帕克太阳探测器将很快发射（除非再次延迟），并开始向最近的恒星俯冲。到 2018 年底，它应该已经完成了第一次近日点（最近）的太阳经过，其椭圆轨道逐渐收紧，使其到达金星轨道并返回，以便进一步接近太阳的近日点，距离可见的恒星表面仅 616 万公里。
帕克探测器的初始任务寿命接近 7 年，应该可以完成 24 次这样的俯冲，并由其 4.5 英寸厚的碳-碳复合材料隔热罩保护。由于从近日点发送信号大约需要 8 分钟才能到达我们这里，因此该航天器具有高度的自主性，在所有情况下都以热量自我保护为目标进行编码。
几年前，我写过关于该任务将达到的超常速度。深入到恒星的引力井中，你会移动得很快。在最高速度时，该航天器将达到每秒 200 公里的速度，接近光速的 0.07%。
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但真正值得关注的是这个探测器应该帮助我们了解太阳的运作。特别是，它将探测仍然神秘的机制，这些机制加热日冕并将大量粒子推进到行星际空间。超音速太阳风（由尤金·帕克在 20 世纪 50 年代提出理论）不仅直接影响围绕太阳运行的物体（从行星到彗星），而且一直延伸到星际介质和星际空间的汤中。太阳风是我们恒星巨大延伸的外层大气层，我们都生活在其中。只有另一艘航天器，即旅行者 1 号，将其名义上的脚趾伸向了星际之间的巨大海洋。
这种大气的行为可以揭示更靠近太阳的地方正在发生的事情，一直到日冕的根部以及扭曲的磁场和湍流的物质流倾泻到宇宙中。帕克探测器将深入获取真实数据。
我们对帕克探测器将经历的事情有一些了解，因为我们可以看到部分太阳风在散射可见光。作为这次激动人心的太阳下降的预热（并非双关语），这是美国宇航局 STEREO 任务在白光下看到的太阳风的精彩动画 - 一对相同的航天器在 2006 年至 2016 年期间监测太阳（当时一艘航天器失去联系）。图像经过调整以考虑曝光时间，这往往会模糊细节，背景恒星和灰尘已从数据中仔细删除（有关处理前后的更多信息，请参见下文）。太阳位于这个循环延时电影的右侧。
太阳风吹拂。来源：NASA 的戈达德太空飞行中心，Craig DeForest，SwRI 以及 NASA 的戈达德媒体工作室 的工作
您可以在以下面板中看到更多 STEREO 数据如何被清理和组装的过程 - 显示如何从右侧面板中删除左侧面板（“所见”数据）中的恒星并增强帧。
如果运气好的话，帕克太阳探测器将使我们比以往任何时候都更接近一颗恒星。我们不知道它可能会揭示什么，但这应该是一次非常疯狂的旅程。