本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
这里有星际砾石吗？红色条纹表示格林班克射电望远镜观测到的稠密星际尘埃（图片来源：S. Schnee 等人；B. Saxton，B. Kent（NRAO/AUI/NSF）；我们感谢使用 NASA 戈达德太空飞行中心的 NASA SkyView 设施。）
我们习惯于将恒星之间的空间视为虚空，除了最稀疏分布的原子和分子，或偶尔出现的微小硅或碳尘埃之外，一无所有。即使是最密集的星云核心——分子云——也仅达到平均每立方厘米几百万个原子或分子的密度（相比之下，您现在呼吸的空气大约包含 10 的 19 次方——即一千万万亿——个分子）。
只有当这种星际物质在自身重量下坍缩数百万年——重力压倒压力——密度才能达到更高的水平。恒星大气、冰和岩石，都在原恒星或原行星盘的巨大漩涡中，在坍缩的终点，从物质的气相中凝结出来。至少这是我们通常认为的情况。
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现在，一项使用西弗吉尼亚州格林班克望远镜进行的新研究发现，毫米波辐射异常明亮地从猎户座星云中心延伸超过 10 光年的丝状区域发出，猎户座星云是恒星持续诞生的场所。最佳（但不是唯一）的解释是，那里不是通常与分子气体混合的微小尘埃颗粒，而是散布在这个星际区域的“砾石”，大小可达厘米。这些较大的物体更有效地以毫米无线电波的形式辐射出它们的热能。
为了方便理解，这就像你期望下雪花，但实际上却从天上掉下十米高的冰山。
真正Remarkable的是，如果这是真的，这些“砾石”存在于一个区域，该区域至少还需要 10 万年才能开始制造新的恒星和行星。有两种可能的答案。首先，砾石实际上代表了早期恒星和行星形成的残余物；一个古老的砾石库。第二种，更令人兴奋的可能性是，这些物质的细丝或流在星云凉爽、缓慢移动的区域内就地凝结而成。
如果是这样，这将对我们理解恒星和行星如何形成，以及发生的妊娠阶段是一个非常重要的补充。如果大自然正在创造新的世界，那么如果你从砾石而不是尘埃开始，这个过程可能会快得多。