本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
这是来自“无限生命”档案的两篇文章。它们写于2010年4月和5月。在那段时间前后，媒体上有很多关于外星人的喧嚣——部分是由斯蒂芬·霍金关于可怕的“游牧”生命形式可能在宇宙中漫游的评论引起的。我在这里合并了这些文章。据我所知，“模因装甲”的想法是原创的。
关于宇宙中“智能”生命的辩论很棘手。长期以来，它一直被狂野的推断、乐观主义、悲观主义和彻头彻尾的幻想所笼罩。但是，确实有必要负责任地思考这个问题，因为这个问题足够真实。SETI计划和SETI研究所顶住了许多挑战来做到这一点。虽然我更喜欢直接基于新兴的系外行星科学的方法，但偶尔涉足更具推测性的领域仍然很有趣。
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看到媒体上的讨论基于斯蒂芬·霍金的一些评论（所有这些都是对他最新电视节目的良好宣传材料）很有趣。他提出了一个观点，即如果我们与智能外星人接触，对我们来说可能会非常非常糟糕。这当然不是一个新想法，但它可以采取多种形式——有些比其他更有趣。好莱坞的版本是，先进的外星人可能只是卑鄙、饥饿且武装精良。我认为更值得思考的版本是关于稍微（只是稍微）更现实的情况，即外星人不是驾驶着装备重型武器的宇宙飞船降临在我们身上，而是仅仅从远处与我们交流。
有人说，想法是危险的东西。一个遥远的、智能的、外星种族可能会告诉我们一些可能会震惊我们、困惑我们，甚至可能摧毁我们的东西——所有这些都无需离开他们的母星。他们实际上可能试图友好，但无意中点燃了一场文化、哲学和科学之火，将人类化为乌有。这可能就像向中世纪的男爵展示如何制造核武器，或者更微妙和阴险的东西。理查德·道金斯创造了“模因”这个词，用来表示文化思想或实践的单位——这在这里很恰当——模因可以传播，很像病毒。一个外星模因（“宇宙将在一年后结束，我们有证据”）可能会利用我们最像旅鼠的本能，使我们很难作为一个物种发挥作用。
据推测，一个足够先进的外星物种会理解其通信的潜在后果，那么他们还会这样做吗？还是会保持沉默——既不想伤害其他种族，也不想冒自己被伤害的风险？为了便于讨论，我认为他们最好的策略是建立一个自动化的通信系统，旨在与任何不幸捕捉到其耳语的物种进行互动——但永远不会向建造者报告。这台机器将是他们的模因装甲。在交换的模因是坏的情况下，它可以有效地消灭其他文明，并让其他人猜测——也许它甚至会假装文化崩溃，以转移注意力。聪明的外星人可以过着幸福的生活，要么消灭了烦人的健谈邻居，要么似乎从地图上消失了。
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这肯定是在水里，或者也许是SETI成立50周年。近几天，我又一次发现自己在试图回答关于宇宙中其他地方是否存在智能生命的问题。我又一次发现自己扮演着扫兴鬼的角色，或者说是怀疑论者？实际上帮助我集中注意力的一件事是另一个问题，即外星人可能会如何挥舞着他们的武器，舔着他们像嘴唇一样的特征，然后压扁人类。
让我们仔细分析一下。我认为宇宙中其他地方存在生命——可识别的、熟悉的、可繁殖的、携带信息的分子排列吗？我认为可能性非常大（但这并不是一个统计上可靠的陈述）。我认为其中任何一种是“智能的”，就像我们一样吗？嗯，我认为可能性要糟糕得多，但考虑到宇宙的大小，那么肯定，它可能就藏在我们永远、永远不会知道的地方。所以，从表面上看，这有点扼杀了母舰抵达郊区以及成群结队的挥舞iPhone的生物发短信让我们屈服的观念。除了……嗯，除了还有另一种看待事物的方式。
我首先要说我知道这不是一个原创的想法。让我们看看地球上的生命史。在过去的40亿年里，智能——以创造机器、建模、痴迷于数学的生物的形式——并没有发挥重要作用。恐龙作为一种生命形式非常成功，一亿年的嬉戏（加上今天到处跑的鸡），非凡的适应和变异……但看不到轮子、微分方程或登月。从所有方面来看，人类都是怪异的——一种非凡而奇妙的怪异之处。这甚至还没有开始解决微生物的问题，这些微生物是古老而不可思议的地球改造者和幸存者，但没有我们定义的智能。
鉴于所有这些，我认为，在极其不可能的情况下，外星人出现在我们家门口，他们不会比普通的 jellyfish 更聪明。他们不会建造宇宙飞船，至少不会像我们认为的那样带有冲水马桶的宇宙飞船。他们可能建造某种结构来携带他们穿越太空，就像蚂蚁筑巢或寄居蟹抢夺漂亮的贝壳一样，但他们这样做不是设计审查的结果，而是本能地这样做。这些生物已经进化到像我们对待海洋一样对待太空。航行、漂流或疾驰，当他们找到有用的资源（如果他们需要这些东西）时，他们就会登陆行星并开始工作，可能像蝗虫一样，或者破坏性较小。
这很疯狂吗？也许，但比其他选择要好。仍然存在重大的物理学问题。假设任何这样的生命都起源于一个星球，那么爬出那个引力井总是很困难的。也许这会过滤掉除最微小的生物之外的所有生物，这些生物被提升到外逸层，蒸发到太空。或者，也许它会过滤掉除怪异之处之外的所有东西……
显然我应该停止喝水了。