本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
这不完全是生命，无界上的正常帖子类型，但这是有充分理由的。
我们这种奇特的直立、蹒跚、喋喋不休、烦躁不安、拥有对生拇指的生物，已经设法在时间的长河中挣扎前进，到达了一个非常特殊的时刻。在过去的五十年里，我们已经成为有能力有意识地离开我们整个生物圈的生物——正是这个星球，它在近 40 亿年的时间里相互交织的生物地球物理演化孕育了我们。我们不仅将我们物种的成员送入了浩瀚的宇宙虚空，还将我们的机器人化身送往太阳系各处进行侦察和汇报。我们还在太空中建造了伟大的天文台，将我们的视野扩展到宇宙最极端的环境，以及我们萌芽宇宙的最早时期，远早于这个微小的行星在一个普通旋涡星系外缘的一颗不起眼的恒星周围形成。
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只有最愤世嫉俗和痛苦的人才会认为这是对人类资源的浪费。是的，我们在地球家园上有很多很多问题，我们的人民之间存在巨大的不平等鸿沟。但是希望永存，这是构成我们人类的一部分，对知识、探索和宇宙未知的希望，无疑是我们脆弱生存的关键组成部分，就像解决我们日常问题的愿望一样重要。同样非常明显的是，我们作为这个世界上的群体性生物所面临的许多问题的解决，将来自科学和技术创新，以及社会工程和文化理解。这种创新不是在智力真空中发生的，将我们的触角延伸到仅在离我们六十英里之外等待着的宇宙，是其中的关键一环。
随着美国国家航空航天局的航天飞机亚特兰蒂斯号完成其第 33 次地球轨道飞行，我们确实正在见证人类历史上的一个关键时刻。这并不是说人类将突然失去将人员或机器送入太空的方式，而是它标志着世界上两个最成功的太空计划之一（另一个当然是俄罗斯，以前是苏联的努力）至关重要的时刻。
NASA 现在必须开发其下一代运载工具，但它既面临着一个遭受经济灾难打击的国家的政治算计，也面临着来自其领导层的相当严重的缺乏明确性（是的，白宫。在上一次在你们神圣的大厅里宣布太空计划愿景时，一位同事告诉我，那是“律师对科学和探索的愿景，它完全避免说任何有意义或真正有用的东西，同时以一种模糊且不可起诉的方式听起来表示支持”）。在同一时刻，关键任务正遭受一场可怕的猫捉老鼠游戏的攻击。最重要的是，如果不是彻底取消，旗舰詹姆斯·韦伯太空望远镜很可能被削减预算。
这令人深感沮丧和悲伤。更重要的是，我认为 NASA 有一个方面通常被严重低估了。太空管理部门实际上有两部分——尽管它们紧密相连——一部分当然是致力于发射、飞行和人类探索。 另一部分致力于科学。这是多么大的奉献啊。我几乎无法充分表达，但在五十年里，NASA 让我们大开眼界，认识到地球和太阳的本质，向所有主要行星发送了多个机器人使者，并将一些使者送往更远的恒星。它建造了人类历史上最伟大的天文仪器，从哈勃望远镜到钱德拉、斯皮策、康普顿和费米天文台，以及数十个“较小”的任务。最近，一架名为开普勒的中等尺寸太空望远镜已经在其他恒星周围识别出 1,400 多个可能的行星候选者，并且有望发现大小和轨道配置与地球相匹配的世界——朝着在宇宙中寻找可能孕育生命的其他地方的梦想迈进了一步。
如果这还不够，NASA 还是原始科学研究的丰富且极其平等的支持者，从物理科学到生物学。它通过一系列卓越的拨款计划来实现这一点，所有这些计划都与其任务科学紧密结合。尽管就预算而言，这些计划只是九牛一毛，但它们帮助支持了遍布美国的研究人员大军，从本科生到研究生，再到博士后和教授。它们还带有一项强烈的法令，要求科学家与公众互动，并参与所有年龄段的教育。因此，多年来，NASA 的资助已成为美国科学生产力的关键组成部分。
作为一名工作受益于 NASA 大力支持的科学家，我也一直对这种方法的总体成果感到敬畏。 NASA 的科学计划鼓励甚至坚持开放性——工作成果得以发表，并公之于众。 像将所有图像（无论是墨西哥湾的飓风还是火星上的山谷）纳入公共领域的政策这样简单的事情，都具有令人难以置信的连锁效应。 突然，一个可以上网的孩子，无论身在何处，都可以亲眼看到我们这些享有特权的科学家所看到的东西，并且他们可以像对待友好而熟悉的物体一样使用这些图像。 星云变成了屏幕保护程序，年轻的心灵永远向宇宙的美丽敞开。
因此，当亚特兰蒂斯号完成其任务，永远地将寒冷的虚空抛在身后时，我不禁屏住了呼吸。我们绝不能想当然地认为 NASA 只是另一个政府项目，另一个可以用考虑不周的政治愿景来削减和扼杀的地方。是的，它有其固有的弊端、管理不善、失误和失败。但它远不止于此；在表面之下一点点，是一个人类智慧、创造力和激情的集体，它真正为我们所有人服务。
尽管此刻局势紧张，我仍然感到乐观。太空业务正在发生真正的变革暗流。像 Space-X 这样的新兴企业取得的令人惊讶和美好的成功，将开启一系列全新的机遇（除了可能出现首批万亿富翁的八卦话题之外）。 NASA 仍然非常专注于科学探索，从新的火星探测车到其正在进行和即将进行的任务，例如前往冥王星和柯伊伯带的新视野号探测器——距离超过 30 亿英里。我认为希望最好的还在后头并不疯狂。在我们的支持下，我们可以确保亚特兰蒂斯号安全着陆，而不是沉没。