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尽管我们才刚刚开始看到 NASA 的新视野号任务及其与冥王星-卡戎系统近距离接触的科学回报，但这对于人类探索来说，是一个出乎意料的深刻时刻。
在最接近点前 24 小时返回的图像已经包含了丰富的信息。一个非常简单的例子可以在这张使用 3 个滤镜的假彩色合成图中看到。冥王星和卡戎呈现出奇妙的色彩变化，不同的区域表现出明显不同的光学（以及推测的成分）特性，包括冻结的甲烷和氮的表面。卡戎的细节也惊人地显现出来，其北部黑暗的极地帽可能是碳氢化合物沉积的迹象，包括托林。
图片来源：NASA/约翰霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究院。
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冥王星的大气层似乎也比预期的延伸得更远，在近距离接触前整整五天，探测器就检测到了电离氮的痕迹。也许这只是一缕游丝，但这引发了关于气体来源的有趣问题。
随着新视野号历经艰辛获得的数据被遥测传回地球，未来几个月可能会出现越来越多关于这些遥远世界的发现。
但是，就像宿醉后的派对参与者一样，我们也正在以其他方式醒悟到一个已经改变的太阳系。
无论多年来关于冥王星行星地位的愚蠢争议如何，一个简单的事实是，在近一个世纪的时间里，它在大众意识中一直被认为是“第九大行星”。无论这是否是一个完全准确的科学分类，冥王星都已经成为 20 世纪太阳系概念化中不可或缺的一部分。它一直是“最后的”世界、“边缘”，代表着已知的终点和伟大未知的开始。
从这个意义上说，冥王星在帮助教育我们人类方面发挥了至关重要的作用。它就像一个塞子，阻止了我们对自己在宇宙中漂浮的瓶子的最简单化的理解。到达冥王星，你就算看遍了一切。
当然，我们现在知道冥王星位于一个全新的领域，即柯伊伯带的昏暗地带。这里大约有十万个直径大于 100 公里的物体，其中一些大小与冥王星相当。这片区域从海王星的轨道延伸到地球到太阳距离的 50 倍。而更远处则是假想的奥尔特云，它可能是太阳系早期形成的富含冰的星子的储藏库。太阳系的真正“尽头”？也许距离太阳整整一光年。
然而，如果我们没有长期热爱和珍视冥王星，我们会发起像新视野号这样雄心勃勃的任务去探索这些外层区域吗？
1930 年，当克莱德·汤博在一组感光板上发现冥王星微弱的移动光点时，这是一个大新闻。一些天文学家曾期望或希望找到一颗神秘的“X行星”，虽然冥王星并不是他们真正想到的那样，但它仍然成为了一个极具吸引力的故事，表明太阳系在某种程度上现在已经完整了。
理所当然的是，我们最终会想去拜访一下，在我们购物清单上勾选最后一个项目。这真是一个巨大的动力。比较一下与冥王星的相遇和与矮行星谷神星在火星和木星之间的区域运行的持续相遇。两者都是理所当然的大新闻，而谷神星在许多方面都和冥王星一样神秘和令人兴奋。但我怀疑我们中的很多人对谷神星的感觉都比不上对冥王星的感觉。
因此，历史的偶然使我们对一个距离我们约 30 亿英里的寒冷小世界产生了好感，这是一件非常美好的事情，否则我们可能永远不会尝试如此疯狂的事情去拜访它。
而且可能要过很长时间我们才会再次拜访它，所以再见，冥王星，感谢你的一切。