宇宙白蚁

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点

生命会对行星产生各种各样的影响。生物体会将像地球这样的世界当作他们的私人垃圾桶。他们以新陈代谢的名义倾倒各种有害物质。一个很好的例子就是氧气。早在35亿年前，甚至可能更早，早期进行光合作用的细菌就开始向大气中释放分子氧。氧气对许多物种有毒，但随着时间的推移——正如我们所知——自然选择设法产生了一些变种，这些变种不仅乐于沐浴在氧气中，而且可以呼吸氧气，从而跳上代谢快车。

今天，我们将行星大气中的氧气视为一种可能的行星生物特征（尽管它并不完美）。其他化合物也可能暴露遥远世界存在生命；大气气体，如甲烷或一氧化二氮。

但生命不仅仅会扰乱行星化学，它还会改变行星的外观。这种影响大多是微妙的。早在 2006 年，科学家 William Dietrich 和 Taylor Perron 在《自然》杂志上发表了一篇非常有趣的论文，题为“寻找生命的地形特征”。他们指出，虽然生物对诸如岩石风化、河流动力学和土壤侵蚀等现象的影响在短期内非常深远，但推断我们所看到的（无论是在地球、火星还是其他地方）背后有生命是真的很棘手。

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所有这一切使得在巴西东北部发现的白蚁建造的结构更加引人入胜。在《当代生物学》杂志上，Stephen Martin 和同事报告了“一个巨大的、有4000年历史的白蚁丘空间模式”。

这些都是令人印象深刻的结构。每个圆锥形土丘平均高 2.5 米，横跨约 9 米。它们不是巢穴，而是白蚁从同样巨大的隧道网络中倾倒的土壤——这些隧道目前被单一物种占据。目前大约有 2 亿个这样的土丘——间隔相当规则，覆盖面积相当于英国。

正如研究人员所报告的那样，这种巨大的分布是白蚁在数千年内建造的，它们挖掘并塑造了 10 立方公里的土壤。间距的规律性可能是由于底层隧道连接的性质和植物食物的可用性而出现的新特征。

这种地形特征确实可以从太空中很容易地看到——正如这里直接从 Google Earth 拍摄的图像（以及下方图像来源中的其他来源）所示。这是生命在行星上留下的物理印记的一个显著例子——不是由大型动物，甚至不是人类技术，而是由数十亿微小的生物体世世代代地经营业务留下的。

在不知情（甚至无法得知）的情况下，这些忙碌且极其成功的白蚁实际上已经让自己暴露在宇宙的审视之下。这绝非易事。