本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我们最近的大型星系邻居既美丽又令人感到一丝不祥之兆。
仙女座星系是一个拥有万亿颗恒星的庞然大物，通过望远镜观察时，其跨度约为满月的六倍直径。它距离银河系仅250万光年，对我们来说几乎只是星系际的咫尺之遥，我们两个星系的引力正在将它们拉在一起，对抗宇宙的拉伸膨胀。每年我们都靠近大约20亿英里。而且，正如我之前写过的那样，在大约40亿年后，我们将开始一个合并过程，一场宏大的慢动作星系碰撞。
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这次合并的结果很可能是一个新的系统，我们合并后的组成部分可能会消融成一个巨大的椭圆星系，恒星轨道被抛入一片巨大的云雾之中。不再有银河系，不再有仙女座星系，只剩下遥远的回忆。
这些观测是由赫歇尔空间天文台的光谱和光度成像接收器 (SPIRE) 仪器进行的。 数据处理是改进 SPIRE 观测数据拼接镶嵌图方法项目的一部分。波长为 250 微米的光呈现为蓝色，350 微米为绿色，500 微米的光为红色。色彩饱和度已增强，以突出这些波长上的微小差异。(ESA/NASA)
但在那之前，我们可以继续观察这个美丽的旋涡星系。 仙女座的恒星产生速率似乎略低于银河系，但这并不意味着它没有恒星诞生。来自 ESA/NASA 赫歇尔空间天文台的新图像使我们能够通过探测来自该物质的远红外和亚毫米波长辐射，绘制出较冷的星际尘埃以及恒星和行星形成的密集区域。在这些波段，光子被气体和尘埃衰减的程度较小，并且与星光的混淆程度也较低，从而使天文学家能够深入观察仙女座的恒星摇篮。
这些图像非常非凡，在这里我展示了与仙女座可见光图像的对比。恒星正在我们邻近星系的环状结构、辐条结构和旋臂结构中诞生。对于任何假设的仙女座天文学家从虚空中回望我们，我们很可能看起来也很像这样。