超大望远镜的超大足迹

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点

天文学是光线的吞噬者。

对于人类来说，遥远的宇宙是一幅由最精致和转瞬即逝的纹理组成的挂毯。数十亿年前离开其源头的稀少光子现在正穿过地球大气层，到达地球表面。在我们银河系的本地区域，有些物体本质上是暗淡且短暂的，无论是行星还是小行星，或者是在天体物理之夜里碰撞的东西。

为了观察和理解所有这些现象，我们需要尽可能多地捕获它们的电磁信号——从我们周围的宇宙发射、反射和散射的光子。这意味着要建造大型的集光器。另外一个好处是，仪器越大，其可以生成的图像的细节就越精细。

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在接下来的十年左右，我们将看到在地球表面建造新一代的超大型望远镜。尽管在穿越我们的大气层、应对天气和人为光污染方面存在挑战，但事实很简单，就目前而言，我们可以在陆地上建造最好的集光器。

其中一个新的天文台是欧洲南方天文台的，名称相当简单的极大望远镜，或称 ELT。到 2024 年左右，它将由一个直径近 40 米的巨大主集光器组成，该主集光器由 798 个较小的直径为 1.4 米的镜子组成。收集的光量大约是哈勃太空望远镜的 256 倍，其巨大的尺寸原则上也能实现比哈勃好 16 倍左右的图像分辨率。

早期建设已经开始，我们可以在下面的图像中首次看到 ELT 的巨大足迹。混凝土和岩石网现在构成了天文台圆顶（一个直径约 86 米的结构）和其他望远镜设施的基础。这是截至 2018 年 10 月在智利的 塞罗·阿马索内斯山山顶上的建设情况，为了使下面的地基平整，该山顶已被削低约 18 米。

该规模已经有点难以理解，但是在图像的左上方，您可以看到一些大型卡车，它们可以使您了解迄今为止结构的跨度。最终，它看起来会像下面的艺术家印象图（此处显示了停放的小汽车作为比例尺）。